Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe

Les forêts de hêtres sont le point final de l'évolution spontanée des forêts, formant une végétation climacique dans les endroits qui ne sont ni trop secs, ni trop chauds, ni trop humides. Si la nature suivait son cours, les hêtres couvriraient la majeure partie de notre continent. Les anciennes forêts de hêtres presque naturelles sont désormais extrêmement rares en Europe et se trouvent généralement sur des sites difficiles à cultiver ou à développer. En comparaison internationale, la forêt de hêtres appartient aux habitats européens considérablement menacés d’extinction, alors même que le hêtre en tant qu’espèce n’est pas du tout menacé. C'est pourquoi les quelques forêts européennes primaires et anciennes de hêtres qui n'ont pas ou peu été modifiées par l'homme ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce patrimoine transfrontalier comprend 94 éléments répartis dans 18 pays.

Depuis la fin de la dernière période glaciaire, le hêtre européen s'est répandu à partir de quelques zones refuges isolées dans les Alpes, les Carpates, les Dinarides, la Méditerranée et les Pyrénées, sur une courte période de quelques milliers d’années, dans un processus qui se poursuit encore aujourd'hui. L'expansion réussie sur tout un continent est liée à la capacité d'adaptation de l'arbre et à sa tolérance aux différentes conditions climatiques, géographiques et physiques. Ces forêts contiennent une population inestimable de vieux arbres et un réservoir génétique de hêtres et de nombreuses autres espèces, qui sont associées à ces habitats forestiers anciens et en dépendent.

Tout au long de l'année et de leur cycle de vie, les forêts de hêtres traversent des étapes et des processus extrêmement différenciés : de la germination à la pousse de jeunes arbres densément compactés au cours de leurs premières années, en passant par des décennies de compétition pour l'espace, l'eau et la lumière, le vieillissement en un arbre imposant, suivi par la mort et la décomposition.

Veuillez noter que ces informations sont une description générale du Patrimoine mondial de l'UNESCO, qui est situé ailleurs dans la Forêt de Soignes. En 2017, cinq parties (situées à Ticton, Joseph Zwaenepoel et Grippensdelle) de la Forêt de Soignes ont été reconnues comme Site du Patrimoine mondial de l'UNESCO des « Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe ». Il s’agit de l’unique site du Patrimoine mondial naturel de l'UNESCO en Belgique.

United Nations Brussels