Franse militaire begraafplaats Machelen

In de laatste maanden van W.O.I werd er nog zwaar gevochten aan de Leie. De Duitse bezetter wilde zijn gunstige stellingen aan de Leie niet prijsgeven. Hier in de streek gingen de Franse troepen de bloedige strijd aan met de Duitsers. De Franse soldaten wonnen het pleit, maar dit ging gepaard met zware verliezen.

De gesneuvelden werden in eerste instantie in de velden begraven. Na de oorlog schonk de gemeente Machelen-aan-de-Leie een stuk grond om de Franse slachtoffers een waardige rustplaats te geven.

Aanvankelijk werden enkel de slachtoffers die gevallen waren in Machelen hier begraven. Later kregen de Fransen die op 15 gemeentelijke kerkhoven begraven waren in de buurt ook een laatste rustplaats op deze plek. Het is de tweede grote Franse militaire begraafplaats in België. 

In 1923 wijdde de Gentse bisschop Zegers de begraafplaats definitief in.

De Fransen uit de kolonies hebben een groot aandeel gehad in de bevrijding. Dat bewijzen de vele ‘vreemde namen’ op de begraafplaats. Er werd respect getoond voor de geloofsovertuiging van iedere overledenen. Zo kregen christenen een kruis als grafteken, op dat van de moslims werd een halve maan aangebracht, de enige jood op de begraafplaats kreeg een Davidsster op zijn grafteken. Er ligt ook één Chinees begraven. De oorspronkelijke houten kruisen werden in 1927 vervangen door gietijzeren exemplaren, en in 1980 door de huidige modellen in composietmateriaal.

Het ‘Frans kerkhof’ is ook een Commonwealth-begraafplaats. Hier rust immers ook een RAF-piloot die lange tijd vermist gewaand werd.

Op de begraafplaats staat een sober gedenkkruis van de hand van G. Lefèvre en een gedenkmuur van de Franse kunstenares Batsy-Gatry.

Op de eerste zondag van september organiseert het Frans-Belgisch comité hier jaarlijks een herdenking.

Willem Vandenameele