Van Aken via Valkenburg naar Maastricht

Krijt, houtskool en kaas
Zodra we de Hörn en de rand van het Akense bekken hebben beklommen, getuigen de eerste statige boerderijen in Orsbach van het vruchtbare mergelland. De Romeinen waardeerden ook de kwaliteit en gevestigde buitenplaatsen in de omgeving van Bocholtz. We volgen het pad van de Romeinen en maken gebruik van hun oude wegverbinding naar Maastricht. Moderne windturbines steken af tegen de horizon en profiteren van de winderige hoogten. De traditionele windmolen op de Mingelsberg, een stuk verderop, deed dit meer dan 160 jaar geleden.
Ouder dan de kalkheuvels zijn de lokale steenkoollagen, die zich ook over de grens uitstrekken en de regio sinds de middeleeuwen tot een kolendistrict hebben gemaakt. Een vorig hoofdstuk, de mijnen zijn al lang gesloten. In Simpelveld ontmoeten we de door stoom aangedreven "Miljonenlijn", die vandaag de dag toeristen in plaats van kolen in een ontspannen rit naar Valkenburg brengt.
Onderweg hebben we tal van mogelijkheden om te genieten van prachtige vergezichten en Limburgse specialiteiten. Of het nu als verfrissing of beloning is, pauzes zijn aan te bevelen, want "Nederlands Zwitserland" heeft menig bergetappe in petto en was reden genoeg om van de regio de locatie te maken voor de jaarlijkse Amstel Gold Race. We durven ook enkele onderdelen van het internationale wielerevenement op ons te nemen. De beruchte Cauberg ten zuiden van Valkenburg laten we echter liever links liggen.
Met bochtige meanders en rustig gespetter vergezelt de Geul ons op grote delen van de route. Onderweg staan de kastelen en waterburchten met prachtige tuinen op een rij. In het complex van het voormalige klooster van St. Gerlach stuiten we op een barokke kerk die tot de top 100 bezienswaardigheden van Nederland behoort. Het vertelt over Sint Gerlach, een ridder uit Houthem, die zijn hele fortuin aan de armen schonk en zich hier terugtrok in een boomwoning. Er is ook een legende over het drievoudige heiligdom langs de weg bij Kasteel Schaloen. Het was bedoeld om de Geuloversteek te beveiligen en te beschermen tegen boze geesten.
Dan komen we heel dicht bij de witte mergellagen die miljoenen jaren geleden door de Krijtzee zijn achtergelaten. Veel mijnputten hebben hun gezicht veranderd en zijn beschermde gebieden geworden, zoals De Dellen bij Houthem. Grotingangen langs de route in Valkenburg getuigen van ondergrondse kalksteenwinning en nodigen uit om de avontuurlijke labyrinten van gangen te ontdekken. Of het nu gaat om prehistorische vuursteenwinning, Romeinse catacomben, muurschilderingen, kerstmarkt of fietsavontuur, er zijn genoeg redenen om de volgende keer te bezoeken.
In Maastricht schuifelen we over een rustige route over de grens van stad en land, doorkruisen de buitenwijken en de Maas voordat we de oude steegjes induiken. Tevreden moe zakken we weg in de volgende vrije fauteuil op een gezellig terras en kijken naar de levendige drukte.

Bezienswaardigheden:
Miljoenenlijn van Simpelveld naar Valkenburg
Molen Op de Vrouwenheide, Ubachsberg
Kasteel Schaloen, Oud-Valkenburg
Kasteel Oost, Valkenburg
Museum Valkenburg
Nicolaas en Barbarakerk, Valkenburg
Kasteel den Halder, Valkenburg
Kasteel Valkenburg
Grendelpoort/Grendeltor Valkenburg
Gemeentegrot Valkenburg
Vuursteenmijn Valkenburg
Museum Romeinse Catacomben, Valkenburg
Kasteel St. Gerlach
Natuurgebied Ingendael
Natuurgebied De Dellen