Grotte de La Naulette

La découverte paléontologique de la grotte de La Naulette est scientifiquement très importante car elle fut l'un des premiers sites paléoanthropologiques à fournir des preuves tangibles de l'évolution humaine, peu après l'apparition de la théorie révolutionnaire de l'évolution de Darwin.

En 1866, des fossiles néandertaliens (mâchoire inférieure, cubitus et os du carpe) furent découverts pour la première fois à La Naulette, clairement situés dans la même couche que des fossiles d'animaux disparus tels que des mammouths, des rhinocéros et des rennes. Cela démontra que ces hominidés précédaient les humains modernes de plusieurs milliers d'années, ce qui pouvait être scientifiquement vérifié. Contrairement aux découvertes précédentes, comme celles de la vallée de Neander, le contexte était ici bien établi, ne laissant aucun doute sur leur âge et leur authenticité.

Tout cela constituait une preuve directe de l'évolution. Les restes néandertaliens de La Naulette présentaient des caractéristiques anatomiques distinctes, démontrant l'existence d'autres espèces humaines. Paul Broca, anatomiste influent, a qualifié la mâchoire inférieure de La Naulette de premier « fait anatomique » en faveur de la théorie de l'évolution de Darwin.

Vers 1866, la théorie de l'évolution de Darwin était encore vivement contestée. La Naulette apporta une pièce irréfutable au débat : il apporta la preuve matérielle que l'homme moderne possède une histoire évolutive et qu'il a existé plus d'une espèce humaine. Cela contribua à briser la résistance au concept d'évolution.

Le paléontologue belge Édouard Dupont a acquis une renommée internationale après que sa découverte a été largement commentée à Paris et à Londres. Ces découvertes sont encore aujourd'hui citées dans le monde entier comme des jalons de la paléoanthropologie.

Pascal Brackman