De Merode kreeg plots veel belangstelling en een eigen identiteit, toen prins de Merode in januari 2004 in één klap zowat 1.500 ha bos en landerijen in de regio verkocht. In opdracht van de Vlaamse regering heeft de Vlaamse Landmaatschappij dan het volledige gebied overgenomen. De bedoeling hiervan was en is nog steeds dat men het domein als één geheel wil bewaren en een mogelijke versnippering van dat belangrijke groengebied wil voorkomen. Versnippering is immers niet goed voor het landschap, voor de leefgebieden van de verschillende planten en dieren en voor het aanbod voor wandelaars, fietsers en ruiters. Alleen de aankoop van het bosrijke gebied bood evenwel geen oplossing voor sommige problemen. Er moest ook ingegrepen worden om bijvoorbeeld het verblijfstoerisme te lanceren of om de natuur meer kansen te geven. In januari 2004 kreeg de Vlaamse Landmaatschappij groen licht voor de aankoop van het domein van de familie de Merode in Westerlo. Die aankoop kwam er niet zomaar. Verschillende partners trokken samen aan de kar om de onderhandelingen voor de aankoop tot een goed einde te brengen. Er waren - met andere woorden - heel wat burgers en overheden die het belang van zo'n aankoop inzagen en het initiatief volop steunden. Op 29 maart 2004 ondertekenden alle partners, in aanwezigheid van ZKH prins Laurent, in de abdij van Averbode het ‘Charter de Merode’. In dat charter spreken de partners af dat ze de eenheid van het gebied zouden bewaren en het zouden openstellen voor het publiek. Ze verklaarden zich bereid om de waardevolle natuur en het landschap te beschermen en om kansen te bieden voor de landbouw in het gebied Het oorspronkelijk aangekochte gebied werd dan op 30 november 2005 aan de verschillende partners doorverkocht met volgende voorwaarde: Wat er in het gebied van de respectievelijke partners gebeurt of gepland wordt, stemmen deze partners blijvend af op het belang van de hele streek. Die overeenkomst hebben ze samen ondertekend in het 'Charter de Merode'. Voor elk deelgebied van het domein de Merode worden momenteel gedetailleerde inrichtings- en beheersplannen opgesteld. Dit gebeurt in nauwe samenwerking met de verschillende partners en op basis van een algemene visie voor het gebied. De inrichtings- en beheersplannen bepalen de verdere ontwikkeling van elk deelgebied en de inbreng van elke partner. Deze wandeling doet vier van deze deelgebieden aan nl. Varenbroek, Hertberg-Oost, Helschot en Hertberg-West. De volledige wandeling is 22,4 km lang maar er zijn vele mogelijkheden om de wandeling op te splitsen in kleinere lussen. Meer info op: www.demerodeonline.be