De Merode fik pludselig stor interesse og en egen identitet, da prins de Merode i januar 2004 på én gang solgte omkring 1.500 ha skov og landbrugsjord i regionen. På vegne af den flamske regering har den flamske Landmandsforening så overtaget hele området. Formålet med dette var og er stadig at bevare domænet som en helhed og forhindre en mulig fragmentering af det vigtige grønområde. Fragmentering er nemlig ikke godt for landskabet, for levestederne for de forskellige planter og dyr, og for tilbuddet til vandrere, cyklister og ryttere. Kun købet af det skovrige område tilbød imidlertid ikke en løsning på nogle problemer. Der måtte også gribes ind for eksempel for at lancere opholdsturisme eller for at give naturen flere chancer. I januar 2004 fik den flamske Landmandsforening grønt lys for købet af domænet fra familien de Merode i Westerlo. Dette køb kom ikke uden videre. Forskellige partnere arbejdede sammen for at bringe forhandlingerne om købet til en god afslutning. Der var - med andre ord - mange borgere og myndigheder, der indså betydningen af et sådant køb og støttede initiativet fuldt ud. Den 29. marts 2004 underskrev alle partnere, i nærværelse af HRH prins Laurent, i Averbode-klosteret 'Charter de Merode'. I dette charter aftaler parterne, at de vil bevare enheden af området og åbne det for offentligheden. De erklærede sig parate til at beskytte den værdifulde natur og landskabet og tilbyde muligheder for landbruget i området. Det oprindeligt købte område blev derefter den 30. november 2005 videresolgt til de forskellige partnere med følgende betingelse: Hvad der sker eller planlægges i området af de respektive partnere, skal disse partnere kontinuerligt tilpasse sig betydningen af hele regionen. Denne aftale har de sammen underskrevet i 'Charter de Merode'. For hvert delområde af domænet de Merode udarbejdes der i øjeblikket detaljerede indretnings- og forvaltningsplaner. Dette sker i tæt samarbejde med de forskellige partnere og på baggrund af en overordnet vision for området. Indretnings- og forvaltningsplanerne bestemmer den videre udvikling af hvert delområde og bidraget fra hver partner. Denne vandretur fører til fire af disse delområder, nemlig Varenbroek, Hertberg-Ost, Helschot og Hertberg-Vest. Den samlede vandretur er 22,4 km lang, men der er mange muligheder for at opdele turen i mindre løkker. Mere info på: www.demerodeonline.be