Ordre de Saint-Gilbert

L'ordre de Saint-Gilbert, ou ordre des Gilbertins, a été fondé par saint Gilbert en 1130, à Sempringham, où il était né et était devenu ensuite curé de la paroisse. Ce fut le seul ordre religieux d'origine exclusivement anglaise. Il se composait d'une congrégation monastique féminine d'inspiration cistercienne, d'une congrégation de chanoines réguliers soumis à la règle augustinienne, et de frères et sœurs lais. L'ordre disparut en 1538 avec la dissolution des monastères.
À l'origine, Gilbert de Sempringham souhaitait fonder un monastère, mais, n'y arrivant pas, il donna une règle de vie aux sept jeunes femmes dont il avait assuré l'éducation à Sempringham, et il construisit pour elles un couvent et un cloître au nord de son église paroissiale. Il reçut l'appui de son évêque, Alexandre de Lincoln, et au bout d'un an, les sept vierges de Sempringham prononcèrent leurs vœux. Il semble que l'intention de Gilbert était de se rapprocher des Cisterciens autant que possible. À la suggestion de Guillaume, abbé de Rievaulx, il institua des sœurs laies pour aider les moniales dans leurs nécessités quotidiennes, et bientôt, pour s'occuper des grands travaux dans les bâtiments agricoles et les champs, il y ajouta un groupe de frères lais qu'il recruta parmi les serfs les plus pauvres de sa paroisse et des grands domaines. Pendant huit ans, la petite communauté à Sempringham continua à prospérer, et dès 1139 environ, alors qu'elle venait de naître, elle s'accrut d'une autre fondation. Alexandre de Lincoln donna aux religieuses de Sempringham l'île de Haverholm, près de Sleaford, dans le Lincolnshire ; c'était l'emplacement d'un de ses châteaux détruits lors de la lutte entre le roi Étienne et ses barons. L'acte de donation d'Alexandre indique nettement que les religieuses avaient à ce moment-là adopté la règle cistercienne « dans la mesure où la faiblesse de leur sexe le leur permettait ». La renommée de Sempringham s'étendit rapidement dans cette région de l'Angleterre, et le couvent envoya plusieurs colonies pour occuper de nouvelles fondations.

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