Steenhuize-WIjnhuize

De Herrer af Steenhuyse har altid hørt til de højeste adelige kredse. Den ældste, som en skriftlig kilde nævner, er Amelricus i 1155.
De oprindelige Herrer af Steenhuse styrede godset frem til 1443, indtil Jan af Steenhuse dør, og alle ejendommelser overgår til hans søster Maria, gift med Jan af Gruuthuse. I 1556 efterfølges Gruuthuses af huset Egmont. Denne familie sælger i 1605 hele fyrstendømmet til Jean de Richardot.
Efter døden af enken efter Claude de Richardot i 1752 sælges slottet med de herregårdsrettigheder, inklusive den eftertragtede fyrstetitel, til familien de Wolff. 32 år senere får herregården igen en ny ejer: Jean-Baptiste d'Hane (også ejer af den kendte patricierbolig, nu museum i Gent's Veldstraat).
Efter at de franske herskere har afskaffet feudalismen og alle fyrstelige privilegier, fortsætter børnene af Jean-Baptiste d'Hane med at bebo slottet: Louis - Emmanuel (indtil 1861), Eduard-Joseph (indtil 1873). Arvingerne efter denne sidste d'Hane sælger i 1896 området til Achilles de Frenne, en rentenier fra det normanniske Rouen. En af de sønner de Frenne vil efter Anden Verdenskrig drive en blomsterhandel indenfor og omkring slottet i en periode.
I 1978 kommer slottet i hænderne på familien Van Waeyenberge, født Steenhuizenaars og kendte industrifolk. De gør området til den strålende perle, som det er blevet i 1995.
I århundreder bar Herrerne af Steenhuyse den exceptionelle titel som 'prins'. Sandsynligvis blev titlen erhvervet af Felix af Steenhuyse (1384 - 1424). Den reelle årsag er ikke klar, men der hersker ingen tvivl om, at hans meget specielle forhold til Greven af Flandern er en afgørende forklarende faktor. Efter ham arver eller køber de andre ejere af fyrstendømmet æretitlen. Ikke kun status som fyrstendom gjorde det lille Steenhuize til en unik herregård. Længe nød herrer og indbyggere ved siden af de sædvanlige retter og pligter to særlige, bemærkelsesværdige privilegier.
Baseret på et charter fra 1348 var der skattefriforhold: ingen instans havde ret til at pålægge skatter, afgifter, told,... mod herregården Steenhuize. Dette privilegium gav anledning til dusinvis af tvister og retssager.
Og der gjaldt i en bestemt periode en ret til fribrev: på Steenhuizes område kunne ingen blive forfulgt eller arresteret, undtagen af den lokale herre eller hans dommerbetjente. Arkiverne (og folkeoverleveringen) fortæller om forskellige eksempler på officerer fra Aalst eller andre steder, der selv er havnet i Steenhuizes fængsel, fordi de havde overtrådt denne ret. Fyrstendømmet blev et tilflugtssted for mange mennesker "som havde noget på deres samvittighed" fra alle verdenshjørner. Denne særlige tilstand varede indtil 1460, da Ludvig af Gruuthuse, Herre af Steenhuyse, kaster alle bannede og skrald ud af sit område. "Siden da bor der ordentligt folk i Steenhuize!" hævder den tidligere borgmester og Steenhuizenaar Marcel Van Daele). Den oprindelige 'bolig' for Herrerne af Steenhuyse var bygget i et moseområde lige overfor det sted, hvor borgen/slottet senere ville rejse sig. Det må have været en typisk mote, med en omgivende vold og vandring og en indhegning af spidse træstolper.
Da angrebsteknikkerne fra fjenderne blev forbedret, og behovet for et mere effektivt forsvar voksede, blev en borg af sten opført på stedet for det nuværende slot. Der er ingen billeder bevaret fra denne ur-borg. Ved restaureringsarbejde i 1980'erne blev der dog afsløret fundamenter. Den gamle fæstning blev udjævnet i begyndelsen af det urolige 17. århundrede.
Fra 1626 begyndte Jeanne de Richardot opførelsen af et moderne slot, som uden tvivl så mere legende og lysere ud end det forrige, selvom det i første omgang fortsatte med at være en forsvarsbygning.
(Den prinsesse de Richardot opholdt sig i øvrigt som regel på sit slot i Lembeek og dukkede kun sporadisk op i Steenhuize). Antonius Sanderus viser bygningen i sin 'Flandria Illustrata' og fremhæver klart den uregelmæssige facadeinddeling: gavlspiren og det barokke forhus står ikke pænt i midten.
Hver hjørne er prydet med et rundt tårn, der delvist fungerer som vagttårn og delvist som baldakin. Fra hvert tårn strækker tagene sig, som mødes i en kugle, med Richardots emblemet på toppen.
Omkring den murstensbygning, typisk for 1600-tallets bygningskunst i Flandern, snoet en dobbelt grav, med landbrugsparceller på stripen mellem begge vandflader.
Siden da har skikkelsen og omfanget af bygningen ændret sig lidt. Selvom den mere end én gang er blevet ødelagt af brand eller krigshektik, er den altid blevet genoprettet.
Selv udsigten ændrede sig knap: skyttegravene forsvandt, og de runde tårne blev erstattet af otte-kantede.
Først i det tyvende århundrede indtrådte forfaldet. Under familien de Frenne blev det største område af vandvolden dumpet. Bygningerne blev forsømt.
De reddende engle hed Camille og - især - Piet Van Waeyenberge. På deres initiativ blev bygningen omdannet til et møde- og seminarcenter for erhvervslivet, drevet af NV Ecoval.
De omfattende restaureringsarbejder blev hovedsageligt ledet af kunstneren Maurits Van Saene, der derfor i 1991 blev hædret med den eftertragtede Europa Nostra Award.

unitasvrienden