Steenhuize-WIjnhuize

Los Señores de Steenhuyse siempre han pertenecido a las más altas esferas de la nobleza. El más antiguo del que se tiene constancia escrita es Amelricus en 1155.
Los originales Señores de Steenhuyse gobernaron la señoría hasta 1443, cuando Jan de Steenhuyse fallece y todos los bienes son heredados por su hermana María, casada con Jan de Gruuthuse. En 1556, los Gruuthuse son sucedidos por la casa de Egmont. Esta familia vende el principado en 1605 a Jean de Richardot.
Tras la muerte de la viuda de Claude de Richardot en 1752, el castillo con los bienes señoriales, incluida la codiciada titulación de príncipe, se vende a la familia de Wolff. 32 años más tarde, la señoría cambia de dueño otra vez: Jean-Baptiste d'Hane (también propietario de la conocida casa de patricios, ahora museo en la Veldstraat de Gante).
Después de que los gobernantes franceses abolieran la feudalidad y todos los privilegios principescos, los hijos de Jean-Baptiste d'Hane siguen habitando el castillo: Louis - Emmanuel (hasta 1861), Eduard-Joseph (hasta 1873). Los herederos de este último d'Hane venden en 1896 la finca a Achilles de Frenne, un rentista de Rouen en Normandía. Uno de los hijos de Frenne explotará un comercio de flores en y alrededor del castillo tras la Segunda Guerra Mundial.
En 1978, el castillo pasa a manos de la familia Van Waeyenberge, nacidos en Steenhuiz y conocidos industriales. Ellos convierten la finca en la impresionante joya que es en 1995.
Durante siglos, los Señores de Steenhuyse portaron el excepcional título de 'príncipe'. Probablemente, el título fue adquirido por Félix de Steenhuyse (1384 - 1424). La verdadera razón no está clara, aunque no hay duda de que su muy especial relación con el Conde de Flandes es un factor explicativo decisivo. Tras él, los otros propietarios del principado heredan o compran el título honorífico. No solo el estatus de principado hizo de Steenhuize una señoría única. Durante mucho tiempo, los señores y residentes disfrutaron no solo de los habituales derechos y deberes judiciales y señoriales, sino de dos privilegios especiales y notables.
Basado en un documento de 1348, había una exención de impuestos: ninguna entidad tenía derecho a imponer impuestos, tasas, aranceles, ... sobre la señoría de Steenhuize. Este privilegio dio lugar a decenas de disputas y juicios.
Y durante un cierto período, existió el derecho de salvoconducto: en el territorio de Steenhuize, nadie podía ser perseguido o arrestado, excepto por el señor local o sus servidores judiciales. Los archivos (y la tradición popular) cuentan varios ejemplos de oficiales del País de Aalst o de otros lugares que terminaron en la prisión de Steenhuize porque habían violado este derecho. El principado se convirtió en un refugio para muchas personas "que tenían algo en su contra" de todas partes. Esta especial condición duró hasta 1460, cuando Lodewijk de Gruuthuse, Señor de Steenhuyse, expulsó a todos los exiliados y marginados de su dominio. "Desde entonces, ¡en Steenhuize vive gente seria!" afirma el antiguo alcalde y residente de Steenhuize, Marcel Van Daele. La 'morada' original de los Señores de Steenhuyse fue construida en un pantano frente al lugar donde más tarde se levantó el castillo. Debió ser una mote típica, con un terraplén circundante y zanjas, y una valla de estacas de madera puntiagudas.
Cuando las técnicas de ataque de los enemigos mejoraron y la necesidad de una defensa más eficiente creció, se levantó un castillo de piedra en el lugar del actual castillo. No se han conservado imágenes de esta primigenia fortaleza. Durante las obras de restauración en los años ochenta, sí se desenterraron cimientos. La antigua fortaleza fue arrasada a principios del agitado siglo XVII.
A partir de 1626, Jeanne de Richardot comenzó la construcción de un castillo moderno, que sin duda tenía un aspecto más juguetón y ligero que el anterior, aunque al principio seguía siendo un edificio defensivo.
(La princesa de Richardot, por cierto, solía residir en su castillo en Lembeek y solo aparecía esporádicamente en Steenhuize). Antonius Sanderus presenta el edificio en su 'Flandria Illustrata' y muestra claramente la disposición irregular de la fachada: el pequeño torreón y el portal barroco no están alineados en el centro.
Cada esquina está adornada con un pequeño torreón redondo, que sirve parcialmente como torre de vigilancia y parcialmente cumple la función de dosel. Desde cada torre, descienden tejados que convergen en una cúpula, con el emblema de los Richardot en la cima.
Alrededor del edificio de ladrillo, típico de la arquitectura del siglo XVII en Flandes, serpentea un doble foso, con parcelas agrícolas en la franja entre ambas superficies de agua.
Desde entonces, poco ha cambiado en la forma y el tamaño del edificio. Aunque ha sido destruido más de una vez por incendios o conflictos bélicos, siempre ha sido restaurado.
Incluso la apariencia apenas varió: los merlones desaparecieron y los torreones redondeados fueron sustituidos por octogonales.
Fue solo en el siglo XX cuando comenzó el deterioro. Bajo la familia de Frenne, la mayor parte del terraplén se desechó. Los edificios fueron descuidados.
Los ángeles salvadores se llamaban Camille y, sobre todo, Piet Van Waeyenberge. Gracias a su iniciativa, el edificio fue transformado en un centro de encuentros y seminarios para el mundo empresarial, gestionado por la NV Ecoval.
Las importantes obras de restauración fueron, en su mayor parte, dirigidas por el artista Maurits Van Saene, quien fue galardonado en 1991 con el codiciado Premio Europa Nostra por este trabajo.

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