Beukendreef/chêne d’or: sur les pics, la variation génétique et le changement climatique

Les espèces de plantes et d'animaux peuvent perdre la capacité de s'adapter à cause du changement climatique. C'est ce que révèle la recherche de Marleen Cobben de l'Université de Wageningen. Cobben montre par le biais de calculs informatiques que la base génétique des plantes et des animaux se détériore fortement en raison du changement climatique. Cette base génétique réduite rend les espèces particulièrement vulnérables, par exemple aux maladies. La fragmentation du paysage et la perte d'aires naturelles ne font qu'accélérer le déclin de la base génétique.

Cobben montre que le changement climatique entraîne en particulier les populations du côté nord de la zone de répartition d'une espèce à s'installer plus au nord. Cependant, ces populations contiennent moins de variation génétique que les populations qui se trouvent dans la partie centrale de la zone de répartition. Ainsi, les populations qui s'installent plus au nord deviennent génétiquement plus pauvres.

Les populations dans la partie centrale de la zone de répartition ont plus de variation génétique : de chaque gène, il existe de nombreuses variantes différentes. La recherche de Cobben montre que cette grande variation génétique dans ces populations ne peut pas se déplacer suffisamment vite vers le nord avec l'augmentation de la température. Si ces populations s'éteignent, une variation génétique est donc perdue. Et cette perte est définitive : des variantes de gènes disparaissent à jamais de l'espèce. L'espèce dans son ensemble devient donc également génétiquement plus pauvre.

En raison de la réduction de la base génétique des espèces de plantes et d'animaux, elles deviennent encore plus vulnérables aux menaces comme les maladies. En effet, il y a moins de variantes de gènes présentes, ce qui réduit les chances qu'il y ait une variante de gène qui confère à la plante ou à l'animal une résistance à la menace. L'espèce perd donc sa capacité d'adaptation.

Les calculs informatiques de Cobben éclairent d'un nouveau jour l'effet du changement climatique sur les plantes et les animaux sauvages. On pensait auparavant que les espèces qui ne pouvaient pas se déplacer rapidement s'adapteraient aux nouvelles conditions climatiques. On peut considérer cela comme une adaptation en tant que stratégie de survie alternative. Mais si les bonnes variantes de gènes ne peuvent pas être déplacées suffisamment vite au bon endroit, les plantes et les animaux sont donc moins « résilients au climat » que prévu.

Selon Cobben, ses résultats soulignent l'importance de préserver ou de créer de grandes zones naturelles et de connexions entre les zones naturelles. Cobben : « Cela nous achète du temps. La préservation de la diversité génétique pour l'espèce est liée à la survie des populations dans le centre de la zone de répartition. Plus ces populations survivent longtemps, plus il y a de chances que ces variantes de gènes puissent migrer vers le nord. Si ce déplacement est bloqué par des barrières dans le paysage, la variation génétique diminuera encore plus rapidement, rendant ainsi les espèces encore plus vulnérables à de nouvelles menaces comme les maladies. »

Les pics sont les plus faciles à trouver au début du printemps : ils sont actifs, produisent des bruits de tambour et sont faciles à voir car il y a encore à peine de feuilles sur les arbres.

Cobben a mené ses recherches sur le "pic épeiche moyen", une espèce de pic qui apparaît de plus en plus fréquemment aux Pays-Bas ces dernières années. Le pic épeiche moyen est un soi-disant "modèle d'espèce", une espèce très adaptée à ce type de recherche écologique.

Natuurpunt CVN