Canal Léopold

L'eau historique drainait les polders de cette région vers l'Escaut occidental via divers cours d'eau et canaux. En 1830, lors de la proclamation de l'indépendance belge aux Néerlandais, les Pays-Bas ont fermé tous les ruisseaux de drainage. Cela a entraîné l'inondation de cette région. En raison de l'humidité de la zone, certains insectes ont pu prospérer et la malaria est apparue, que l'on appelait ici 'fièvre des polders'. Comme solution, une première œuvre d'infrastructure belge a été proposée sous la forme d'un canal qui irait de Heist à Zelzate et formerait ainsi une connexion supplémentaire entre la mer du Nord et le canal Gand-Terneuzen (que les Néerlandais avaient également fermé). Il a été nommé en l'honneur du premier roi de Belgique, Léopold 1.

Le creusement du canal a duré de 1843 à 1854, mais le plan initial n'a jamais été achevé. Il a été entièrement creusé à la main mais s'arrête déjà à Boekhoute. Le canal n'a toujours servi que de canal de drainage.

À l'origine, on pensait également construire une muraille de défense militaire au cas où des conflits avec les Pays-Bas surviendraient. Le canal Léopold suit à peu près la frontière belgo-néerlandaise. Pendant la Première Guerre mondiale, l'occupant allemand y a joué un rôle militaire, car les Pays-Bas étaient un territoire neutre. C'était un repère difficile à prendre, intégré avec, entre autres, de grandes ceintures de bunkers, dans la Hollandstellung. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le canal Léopold a joué un rôle important en octobre 1944. Lors de l'opération Swithback, de violents combats ont eu lieu à Sint-Laureins et Maldegem, un peu plus loin vers la côte, entre les divisions canadiennes et britanniques et l'occupant allemand.

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