four à chaux de Ponciat

La production de chaux, obtenue par torréfaction du calcaire à environ 900 °C , était autrefois l'une des principales industries de la vallée de la Meuse et des plateaux adjacents, où la matière première se trouve en abondance . Preuve en est la présence, à proximité des villages environnants, de vestiges de fours, les chaufours ou 'tchafors' en wallon.

On ne connaît pas la date de construction des anciens fours à chaux de Ponciat. Ils n'apparaissent pas dans le recensement de Ferraris (1777) ou de Vander Maelen (1850). En revanche, on estime qu'elles auraient été laissées en 1863 ou 1864 , peu après la mort de Charles-Joseph Libion, natif de Strud et sans doute l'un des derniers à avoir travaillé sur ce chantier.

La structure des fours, constituée de maçonneries calcaires pleines , forme l'ossature de chaudières garnies de briques réfractaires . Les chaufourniers, que nous appelions « les tchafornis », remplissaient ces chaudrons de paille, de broussailles et de bois à mi-hauteur des sabords de chargement de la terrasse supérieure (les guulards), entrecoupés de couches de charbon maigre et de calcaire . Ensuite, le carburant a été enflammé. Lorsque les flammes apparaissent en surface, les chaufourniers terminent le chargement aux deux tiers de la hauteur des chaudières . Il était prévu que pour la chaux 1T, après extraction des déchets d'incinération, il faudrait en moyenne du calcaire 2T et 200 kg de charbon maigre.

Sauf accident , les fours ont brûlé pendant 8 à 10 mois . Ils n'ont été fermés que pour effectuer des réparations majeures . Soumises au feu, les pierres des couches inférieures se transformaient en petits calcaires qui, guidés par une structure en entonnoir (le robinet) , arrivaient aux exutoires équipés d'un système de grilles. Ces ouvertures latérales au fond de la cuve permettaient aux creuseurs, appelés 'disforneus de Tireus al tchaus', d'extraire la chaux à l'aide d'une selle (une pelle plate constituée d'un manche en bois de 3 à 4 m et d'une palette d'environ 15 cm. ou un outil avec des dents courbes) avant de le charger dans une brouette. Un chemin de déchargement permettait de décharger la chaux dans des bennes. Ce travail était extrêmement pénible , ne serait-ce qu'à cause de l'échappement de gaz et de fumée . Le déchargement était une opération très délicate et pour éviter que la masse boulangère ne se déséquilibre et ne s'effondre, le déchargeur tirait la chaux par petites quantités d'une ouverture à l'autre, afin que le contenu du four soit uniformément réparti de chaque côté. abandonné. Pendant que le four se vidait, le chaudronnier remplissait le four à partir de la chaudière.

A la sortie du four, la chaux se présente sous forme de granulés pulvérulents, que l'on appelle « chaux vive » ou oxyde de calcium (CaO). Cette chaux vive est ensuite « éteinte » par immersion dans l'eau pour obtenir un produit inerte, la « chaux éteinte » ou hydroxyde de calcium (Ca(OH)2), utilisable dans les mortiers et enduits.

En particulier, un enduit à base de chaux éteinte et d'eau a été appliqué sur les murs des granges et des poulaillers pour repousser la vermine . Il a également été brossé sur les troncs d'arbres fruitiers pour lutter contre les ravageurs. La cendre des poêles était utilisée par les agriculteurs comme engrais pour les cultures.

Avec l' avènement du ciment et des engrais modernes, la chaux a perdu une grande partie de son importance et, incapable de rivaliser avec les grandes entreprises, la plupart des fours artisanaux de la région ont été abandonnés.

Ces fours restaurés ont été inaugurés en 2015.

Willem Vandenameele