Locomotive 'Le Belge'

Bien que Vresse elle-même n'ait aucun lien avec l'histoire ferroviaire (une ligne de chemin de fer n'est même jamais passée devant le village), les habitants ont décidé de recréer la locomotive sous forme de flotteur en 1980 dans le cadre des 150 ans de Belgique. village a travaillé ensemble sur le projet. Grâce au châssis et au moteur d'une vieille camionnette, offerts par le garage local, le colosse a pu rouler. La locomotive reçoit une place permanente au centre de Vresse, dans un bâtiment spécialement conçu.

1980. Un défilé est organisé à l'occasion du 150e anniversaire de l'indépendance du pays et un char doit être construit, à l'image des villages voisins...

Pourquoi ne pas recréer la première locomotive du pays ?

L'idée a rapidement fait son chemin dans les esprits. Peut-être parce que l'endroit n'avait jamais été en contact avec les chemins de fer à part une machine à vapeur.

A l'origine il s'agissait de construire un flotteur qui correspondait approximativement à l'ancêtre de nos locomotives. Mais ils ont vite changé d'avis...

Par une belle journée d'avril, quatre Ardennais débarquent dans la capitale : Maurice Mergny, Florimont Louvet, François Colas et Georges Bertholet. Destination : le musée ferroviaire, où le modèle de la locomotive en question est nommé - comment pourrait-il en être autrement ? "Le Belge". Ce fut le coup de foudre pour eux dans toute sa splendeur. Qu'elle est belle cette locomotive profilée avec son cuivre brillant, ses grandes roues noir-rouge et sa longue cheminée fusiforme surmontée d'une sorte de panier à œufs renversé !

Sur le chemin du retour vers Vresse, chacun d'eux a eu le sentiment que cette locomotive ferait partie de sa vie autrement que comme flotteur.

Très vite, ils ont réalisé qu'ils devaient être exigeants envers eux-mêmes. La décision fut unanime : ce serait une copie, jusqu'au verrou, qu'ils construiraient, et rien d'autre...

Il a fallu plus que quelques bienfaiteurs dispersés pour achever une œuvre d'une telle ampleur. Inexplicablement, sans aucune préméditation, des volontaires sont venus de tous horizons : artisans, ouvriers, intellectuels, retraités, tous se sont passionnés pour le projet audacieux de Maurice Mergny et de son équipe. Du coup, la construction du « Belge » devient l'affaire de Vresse, c'est-à-dire de tout le village.

Un deuxième voyage à Bruxelles a réuni dix participants, cette fois au Palais des Beaux-Arts où, dans le cadre de l'exposition "Le temps des gares", une copie grandeur nature de l'ancêtre des chemins de fer belges était exposée.

Les informations ont été enregistrées par groupes de deux. Chaque équipe s'est occupée d'une "tranche" de la locomotive, a dessiné les pièces, les a mesurées, les a photographiées détail par détail, afin de se faire une meilleure idée de la réalité par la suite.

Ce fut une journée importante, car le groupe de Vressois têtus rentra chez lui avec une moisson incroyable : plus de 150 photographies et des centaines de dessins qui, une fois collectés, dépeignaient presque le plan détaillé de la locomotive.

Un village entier au travail.

A partir de ce moment, tout Vresse se met au travail. Chaque groupe est chargé de construire une partie de la machine qui, grâce à la participation active de Georges Cognaut, qui met son atelier bois et surtout tous ses outils à la disposition de l'équipe, sera entièrement réalisée en bois local. Sauf pour le cuivre, bien sûr, qui devait être frappé à Dinant, le seul endroit où la main-d'œuvre spécialisée pour ce genre de travail existe encore.

Premier problème : les finances... Une collecte dans le village avait permis de récolter la déjà belle somme de 16.000 F (397 Eur). Mais cela ne suffisait pas, notamment pour payer les chaudronniers... Qu'à cela ne tienne ! Toute l'équipe a retroussé ses manches et à l'occasion de la kermesse locale ils ont ouvert un stand spécial où ils ont vendu frites, saucisses et autres merguez au profit de l'action "locomotive". Résultat : 23'700 francs (588 euros) en caisse !

Un retour inattendu à la camaraderie paroissiale.

Mais au final, l'aventure est allée bien plus loin que ce que l'on aurait pu imaginer au départ. En même temps, ce "passe-temps de groupe" avait pour but de créer une sorte de mini-miracle à Vresse-sur-Semois.

Lors de la construction de la locomotive, un phénomène étrange s'est produit, une sorte de changement subtil dans l'atmosphère du village. Chaque jour, quand leur travail était terminé, petits et grands venaient au plus vite sur « leur » chantier. Ce contact quotidien, sans qu'ils en aient l'intention ou même qu'ils s'en doutent, raviva soudain cette vieille camaraderie paroissiale qu'ils n'avaient pas connue depuis longtemps. Des gens qui normalement ne se seraient jamais rencontrés sont devenus des amis inséparables. Les bricoleurs aidaient avec patience - chose rare - ceux qui ne pouvaient rien faire de leurs dix doigts. Bref, le village avait 150 ans de moins, et c'était comme s'il était de retour aux premiers jours de l'indépendance nationale !

Autre miracle, cette fois de plus grande ampleur : chaque soir et chaque week-end les hommes quittaient leur maison pour se consacrer entièrement à leur passe-temps de charrue. Jamais une femme de Vresse n'a été entendue se plaindre de cette situation. Alors qu'en temps normal...

"L'ambiance ne devait pas être bien différente lors de la construction des cathédrales", remarque amusé un habitant de Vresse.

Pendant ce temps, 'Le Belge' prend lentement forme. Chaque jour apportait des améliorations, la finalisation d'un détail, la solution d'un problème technique. Un garagiste a proposé un châssis et un moteur de fourgon comme base pour la locomotive. Une équipe s'affaire à tourner les rivets en bois de l'ancienne locomotive. Il y en avait apparemment plus de 2 500 ! Eugène Nicaise, qui fut responsable de la construction de la grande cheminée - nous dit la chronique - ne dormit qu'une fois ses travaux achevés. Et il s'est même murmuré que l'officier de gendarmerie à la retraite, peu doué pour le travail manuel, est rapidement devenu un expert du bricolage au sein de son équipe... Bref, aujourd'hui "Le Belge" de Vresse est prêt. C'est une belle locomotive, absolument fidèle à l'originale : aucun rivet, aucun boulon, aucun détail de peinture ou de décoration ne manque. Il roule, siffle, fume et crache de la fumée comme le faisait son ancêtre en 1835 dans les champs et prés entre Bruxelles et Malines.

Membre, le village voisin de Vresse, séduit par l'enthousiasme, a accepté de "jouer le jeu" lui aussi. Les habitants, menés par un menuisier de 75 ans, Florimont Louvet, ont construit la voiture voyageurs qui est le complément indispensable de la locomotive de Vresse. Après la fin du défilé du 150e anniversaire et l'extinction des lanternes festives, Vresse a poursuivi son "passe-temps commun". "Nous ne pouvons pas laisser notre locomotive dehors", disent les garçons.

Ils décidèrent donc de le mettre sur des rails (en bois), de lui construire une plate-forme... et de construire autour d'elle une grange fermée, qui en valait la peine.

Willem Vandenameele