Le Ralisbroek, une zone humide rare

Le Ralisbroek que nous connaissons aujourd'hui comme une forêt était longtemps une prairie humide. Le tramway y circulait encore à travers les prés en 1904. L'eau souterraine est ce que l'on appelle une « source » : elle provient de zones plus élevées et glisse en quelque sorte sur une couche d'argile imperméable jusqu'ici. À ce point bas, l'eau est poussée vers le haut.

À partir de l'entre-deux-guerres, la prairie a progressivement été convertie en forêt pour atteindre, vers les années 1980, l'actuelle superficie boisée. Nous soupçonnons que la forêt a principalement évolué vers une plantation d'arbres canadiens, mais nous ne sommes pas sûrs. Aujourd'hui, on observe d'ailleurs beaucoup de taillis d'aulnes.

Que les marais aient été drainer artificiellement peut être déduit de l'écoulement souvent rectiligne des ruisseaux dans la région vers la Motte de Tielt et d'un réseau de petits ruisseaux en certains endroits près de la Motte. Le ruisseau le plus important dans le Ralis est le « Grootspanseel ».

Sur la carte des valeurs biologiques, la zone est classée comme « biologiquement très précieuse ». Sur les sols argileux humides, on parle à la fois d'une forêt alluviale d'aulnes et de frênes, avec chêne pédonculé, saule et bouleau ainsi que d'une forêt acide de chêne avec chêne pédonculé et bouleau.

La zone est en grande partie un espace VEN. Cela signifie qu'elle fait partie du Réseau Écologique Flamand, composé d'une sélection des zones naturelles les plus précieuses et sensibles en Flandre. Une prairie que nous croisons appartient d'ailleurs aux « prairies historiques permanentes (HPG) et autres prairies permanentes en Flandre, protégées par la législation sur la nature ».

Les arbres et arbustes les plus remarquables (courants) sont le peuplier du Canada, le chêne pédonculé, le sureau, le noisetier, l'aulne, l'érable, de temps en temps un bouleau, plutôt exceptionnellement un frêne, un hêtre, du houx, plusieurs espèces de mûrier, …

Le houx sauvage qui pousse ici et là est une espèce intéressante car elle est caractéristique des forêts atlantiques du climat frais et humide. Dans l'est de l'Europe, l'espèce ne se rencontre plus à l'état sauvage dans les forêts.

Comme herbes, nous avons vu en bordure de forêt plus sèche entre autres de la sauge faux, du gaillet, du lierre, de la fougère mâle, de la fougère femelle, quelques fougères à aiguilles, de la spirée des marais, de l'herbe à chien, de l'ail des ours, une rare hoplites… Dans les zones les plus humides, la carex distante (Carex remota) semble être déterminante. Il est frappant de noter que l'ortie est présente de manière limitée : une indication que la pollution par l'azote n'est pas massive. Il est possible que les niveaux élevés de la nappe phréatique au printemps empêchent l'ortie – qui connaît généralement un développement végétatif plus rapide au printemps que d'autres espèces – de se développer fortement.

Jan Rymenams