Cimetière des Sœurs Apostoliques et la tristement célèbre Sœur Mourir

Le couvent est caché au fond du parc, en direction de l'Escaut, et dégage une atmosphère de tranquillité absolue.

L'emplacement du cimetière près de l' Escaut n'est pas fortuit. Dans la symbolique religieuse, le fleuve représente souvent le passage vers l'au-delà.

Le cimetière est un « hortus conclusus » (un jardin clos de murs) afin de tracer une frontière claire entre la vie scolaire animée (l'internat) et le repos éternel de la communauté monastique.

Ce qui frappe d'emblée, c'est l' uniformité . Les sœurs n'ont pas opté pour des mausolées individuels. On y trouve plutôt des rangées de croix simples et identiques ou de petites pierres tombales. Cela symbolise leur vœu de pauvreté et l'idée que tous les êtres humains sont égaux devant Dieu. Souvent, seuls le nom de la religieuse (par exemple , sœur Maria-Jozef ), sa date de naissance et sa date de décès sont inscrits.

En 1948 , un cimetière privé fut créé dans le parc du château, sur les rives de l'Escaut, où reposent encore des religieuses . Les mères aînées sont inhumées dans la crypte située sous la petite chapelle à l'arrière.

Cécile Bombeke (plus connue sous son nom monastique, Sœur Godfrida ) repose également sur le site, mais sa tombe demeure dans le silence et l'anonymat. Elle est décédée en 2019 à l'âge de 86 ans. L'auteur Tom De Smet l'a surnommée « Sour Mourir » dans son livre, car presque personne en Flandre ne connaît l'histoire de la religieuse de Wetteren, Cécile Bombeke, alias Sœur Godfrida, qui a tué au moins trois personnes âgées dans les années 1970.

Le 3 février 1958, Cécile Bombeke, 24 ans, fille de fermier originaire de Wichel, se tenait avec une simple valise à l'entrée du monastère des Saints-Apôtres de Saint-Joseph à Wetteren. Sa sœur Julia, de trois ans son aînée, rongée par un cancer des os , lui avait donné sur son lit de mort le nom monastique de Godfrieda, qui signifie « vivre sous la protection divine ».

La nouvelle religieuse commence son travail de sage-femme. L'un des premiers enfants qu'elle met au monde à Wetteren est Peter De Winter. L'accouchement est immédiatement difficile : le bébé se présente par le siège. Godfrieda garde son calme et lui sauve la vie . C'est le début d'une amitié indéfectible avec la mère de Peter, Elza. Celle-ci rend régulièrement visite à la religieuse au couvent avec ses enfants. « J'admirais beaucoup Godfrieda », se souvient Peter De Winter en 2023. « Après tout, elle m'avait sauvé la vie. Mais c'était aussi une femme chaleureuse et bienveillante. »

Mère Supérieure Pauline est ravie de l'arrivée de sa nouvelle pensionnaire. Elle l' emploie comme infirmière à la maison de retraite voisine. Gérée par le Centre public d'aide sociale (CPAS), elle a été fondée et est toujours administrée par le couvent. Godfrieda se retrouve dans le service de gériatrie, aussi appelé « service des chroniques », où vivent les résidents les plus malades et les plus démunis. C'est un travail difficile. Nombre de personnes âgées peuvent à peine se déplacer. Elles souffrent parfois de douleurs atroces. L'euthanasie n'est pas encore une obligation légale en Belgique et les soins palliatifs sont inconnus.

Godfrieda, dévouée et pieuse, ne se plaint pas. Elle prend soin des patients de l'unité des gériatres du mieux qu'elle peut. La Mère Supérieure est extrêmement satisfaite et, en 1967, à l'âge de 34 ans, la nomme infirmière en chef du service . À ce titre, elle dirige une petite équipe d'infirmières gériatriques. Elle est la seule religieuse de l'unité : tous les autres membres du personnel sont des laïcs.

Mal de tête intense

En 1970, Godfrieda commença à souffrir de violents maux de tête. Les médecins locaux ne parvinrent pas à en trouver la cause . Ils lui prescrivirent des analgésiques, dont Godfrieda avait de plus en plus besoin pour continuer à travailler. La situation devint de plus en plus insupportable, mais la Mère Supérieure ne voulait pas perdre l'une de ses meilleures employées et insista pour qu'elle reste en poste comme infirmière en chef. Sage et timide comme elle l'était, Godfrieda n'osa pas refuser. Elle continua donc à travailler.

D'après sa famille, la religieuse s'asseyait souvent la tête entre les mains et gémissait pendant cette période. « C'était poignant. Combien de fois lui avons-nous dit que ce n'était plus humain ? »

Godfrieda finit par être prise en charge par le neurologue gantois Jules Govaert. Le 21 février 1974, la religieuse subit une intervention chirurgicale. Govaert l'informa alors qu'il avait retiré une tumeur cérébrale maligne. Une large cicatrice sur son crâne lui rappellerait cette opération jusqu'à la fin de sa vie.

Mais les maux de tête persistent. Govaert lui prescrit du Dolantine Special, un dérivé de la morphine : un sédatif puissant et très addictif qu’elle ne peut prendre qu’à doses limitées. Godfrieda retourne à l’hôpital. Elle est à peine capable de fonctionner. Elle a besoin de plus de Dolantine. Elle vole des médicaments, falsifie des ordonnances et parvient même à obtenir des certificats vierges du médecin de la maison de retraite.

Alcoolisme et relations lesbiennes

L'opération au cerveau semble avoir profondément transformé la religieuse . Elle se met à boire, fréquente restaurants, cafés et sex-shops avec sa consœur Mathieu – avec qui elle partage une chambre au dernier étage de la maison de retraite –, achète des vêtements provocants et fait des avances au personnel féminin. Plusieurs témoins affirment par la suite qu'elle entretient une relation lesbienne avec Mathieu .

Godfrieda maltraite ses patients de plus en plus brutalement . Certains membres du personnel de l'hôpital Chronic la soupçonnent d'agir délibérément : si ses patients se plaignent de douleurs, elle peut obtenir du médecin une prescription supplémentaire d'antalgiques. Ils murmurent qu'elle les utilise ensuite pour elle-même.

À trois reprises, le personnel a surpris Godfrieda en train d'exercer une forte pression sur la poitrine d'une personne âgée, la forçant à boire de l'eau. Ce geste peut entraîner l'obstruction des voies respiratoires par l'eau et provoquer une noyade.

Bijoux, titres et argent liquide disparaissent . À la mort d'un homme, sa fille lui demande où sont passés les bons d'épargne qui se trouvaient sur sa table de chevet. « Ton frère les a pris », répond Godfrieda. Quelques heures plus tard, lorsque le fils du défunt pose la même question, la réponse est : « Ta sœur les a pris. » Le frère et la sœur ne se parleront plus pendant des années.

Le 29 juillet 1977, Leon Matthys, âgé de 81 ans, se plaignit de troubles digestifs après le petit-déjeuner. Godfrieda lui fit une injection. Il mourut dans l'après-midi.

Le personnel ne peut plus ignorer le nombre élevé de décès. En 1977, 21 personnes étaient déjà décédées dans l'unité de soins de longue durée . La moyenne annuelle pour cette unité est de treize.

Plusieurs aides-soignantes abordent Romain Verschooris, président de l'OCMW. Il les congédie une à une, les traitant de « folles » et les accusant de « comploter contre sœur Godfrieda ». Peu après, le 14 août 1977, Irma De Backer, âgée de 79 ans, décède. Elle souffrait d'insomnie depuis plusieurs nuits. Cet après-midi-là, Godfrieda lui administre une injection. Le soir même, la vieille dame est décédée.

clinique de désintoxication

Anna Van den Bogaerd, Wivine Lison et Lucienne Rasschaert, membres du personnel, s'introduisent par effraction dans la chambre de Godfrieda et y découvrent une boîte pleine de médicaments. Elles la remettent à Verschooris. Lorsque Godfrieda s'en aperçoit, elle saccage sa chambre. Même Verschooris comprend désormais que la situation est intenable. Il envoie la religieuse en cure de désintoxication . On ordonne aux trois aides-soignantes de garder le silence. Un scandale ne profite à personne, et le mal est fait.

Le calme revient à Wetteren. Six mois plus tard, le personnel reçoit une carte de Noël : « À bientôt », signée Godfrieda. Elle compte bien reprendre son ancien poste.

Désespérées, Van den Bogaerd et ses deux collègues s'adressent au jeune médecin généraliste Jean-Paul De Corte. Réputé pour son silence absolu, il leur révèle les meurtres, les vols et la toxicomanie de Godfrieda.

Trois meurtres à l'insuline connus

De Corte est clair : si leurs allégations sont avérées, il les soutiendra. Il contacte un fonctionnaire chargé d’inspecter les pharmacies de la région, qui constate des irrégularités. Le 10 février 1978, Godfrieda est arrêtée, initialement soupçonnée de faux. Mais elle avoue rapidement trois meurtres liés à des injections d’insuline : ceux de De Backer, Matthys et Maria Vanderginst, âgée de 87 ans.

Wetteren est en émoi. Lors d'une réunion du conseil du Centre public d'aide sociale (OCMW) convoquée à la hâte, la secrétaire s'écrie : « Mais qu'est-ce qui vient d'annoncer ? »

En dehors de Wetteren, l'affaire passa presque inaperçue. La presse, majoritairement catholique, y prêta peu d'attention. Pendant ce temps, les trois lanceurs d'alerte font l'objet de menaces. Ils sont considérés comme des souillés qui ont porté atteinte à la réputation de la commune et du monastère.

Le trio se sent complètement acculé. Ils font ce qu'ils ont déjà fait : frapper à la porte de Jean-Paul De Corte. Il décide de tenir une conférence de presse . Le 21 février, tous les quatre se réunissent au Gildenhuis de Wetteren et racontent toute l'histoire. Ils concluent : il pourrait y avoir eu plus de trois morts. « Vingt », pense De Corte.

Le juge d'instruction Leo Tas dresse une liste de dix-sept décès pour lesquels il soupçonne Godfrieda. Mais Tas ne dispose d'aucune preuve tangible.

Entre-temps, la religieuse nie avoir délibérément tué Matthys, Vanderginst et De Backer. Elle prétend désormais qu'elle voulait simplement les calmer et qu'elle n'a rien à voir avec les autres décès.

En 1980 – Godfrieda était déjà en détention provisoire à Gand depuis près de trois ans, où elle recevait fréquemment la visite de Mathieu – les experts ont conclu que la religieuse n’avait aucune capacité mentale .

Godfrieda fut internée dans un établissement à Melle. En 1990, elle ne représentait plus un danger pour la société : sa dépendance avait disparu et ses maux de tête étaient sous contrôle. Elle retourna au couvent de Wetteren. Mais son état mental restait un mystère. Elle sombra dans la démence et mourut paisiblement en 2019. Sa famille ne fut pas informée ; seules trois personnes étaient présentes au cimetière du couvent : le prêtre, le doyen et l’entrepreneur de pompes funèbres. Sœur Mathieu était décédée quatre ans auparavant.

Ses crimes ont servi de base à un film avec Anita Ekberg dans le rôle principal , et sa photo est apparue dans des magazines étrangers renommés tels que « Paris Match » et « Time Magazine ».

Willem Vandenameele