tunnel ferroviaire de Fréjust

Le tunnel du Fréjus (également connu sous le nom de tunnel ferroviaire du Mont-Cenis) mesure environ 13,7 km de long et relie Modane (France) à Bardonecchia (Italie).

La construction a débuté en 1857 et le tunnel a été officiellement inauguré en 1871 ; le service ferroviaire régulier a commencé peu après.

Ce tunnel est considéré comme le premier grand tunnel ferroviaire creusé directement à travers la chaîne alpine, et donc comme la première « grande traversée alpine » par voie ferrée.

L'histoire géologique de la région a créé une situation propice à la construction de ce tunnel.

La vallée de l'Arc et la zone autour du tunnel du Fréjus forment un itinéraire presque idéal : d'abord profondément creusé par les glaciers, puis entaillé par les rivières des côtés français et italien.

Durant les périodes glaciaires, de puissants glaciers de vallée ont rempli la vallée de l'Arc et la vallée de Suse du côté italien, creusant profondément les deux vallées en de profondes vallées en U.

Cette érosion glaciaire avait déjà considérablement réduit le relief des axes de la vallée par rapport aux crêtes montagneuses environnantes, diminuant ainsi la différence d'altitude qu'il faudrait encore franchir ultérieurement par un tunnel.

Après le retrait des glaces, l'érosion fluviale a pris le relais : l'Arc du côté français et la Dora Riparia (et plus en aval le Pô) du côté italien ont encore approfondi les vallées en U existantes, mais à l'intérieur d'un ravin déjà « préformé » par l'érosion glaciaire.

Cette combinaison d'érosion glaciaire et fluviale a créé un « ravin » relativement bas et allongé traversant les Alpes, avec un massif rocheux limité restant sur la ligne de partage des eaux qui a dû être percé par un tunnel.

Le tunnel du Fréjus suit globalement la ligne de Modane à Bardonecchia, précisément là où les vallées creusées par les glaciers et les rivières se rejoignent le plus sous la crête principale des Alpes.

Comme le fond des vallées était déjà très profond, le tunnel pouvait être construit relativement haut au-dessus du niveau de la mer, tout en restant sous la crête, de sorte que la longueur, la différence d'altitude requise et les problèmes de pression et de ventilation restaient plus limités que dans une chaîne de montagnes encore plus accidentée et moins érodée.

Les vallées profondes offraient des points de départ plats et accessibles (Modane, Bardonecchia) avec suffisamment d'espace pour les installations de construction, les lignes de chemin de fer et la logistique, ce qui aurait été beaucoup plus difficile dans une chaîne de montagnes moins érodée.

La structure tectonique de cette zone – une partie des Alpes occidentales avec des unités relativement bien cartographiées et composée en grande partie de roches cristallines et métamorphiques – a donné naissance à un terrain principalement stable pour les tunnels.

Pascal Brackman