San Matteo al Cassaro - Palerme

L'une des plus belles églises de Palerme , celle de San Matteo (également appelée église des SS. Matteo et Mattia Apostoli) , se distingue par son style baroque exquis et les nombreuses œuvres d'art qu'elle contient. Ce joyau de Cassaro possède également l'une des plus belles cryptes de la ville , lieu symbolique du culte des morts en Sicile.

Une église dédiée au même saint existait au XIIe siècle avant l'actuelle ; il abrita le premier groupe de dominicains qui venaient d'arriver à Palerme et fut ensuite incorporé aux structures du XIVe siècle du monastère de S. Caterina.

En 1599, Fra Galici, appartenant à l'ordre des Petits Observants , voulut fonder une confrérie dans l'ancienne église de San Matteo , dans le but d' aider les pauvres de Palerme , mais aussi d'intercéder pour les âmes du purgatoire. Cette confrérie, appelée les Miseremini , eut bientôt un large public, grâce à son travail dans les ruelles de la ville et à la réputation d'homme pieux du frère Léonard.
Lorsque la communauté est devenue trop petite pour le petit bâtiment normand dans lequel elle opérait, la recherche d'un nouvel espace pouvant accueillir les croyants et les frères a commencé . Le site choisi se trouvait en face de l'ancien siège , où l'avocat Don Mario Muta possédait quelques maisons privées.
Au début , le propriétaire a refusé de faire don de ses maisons à la communauté, mais il a vite changé d'avis. Selon la légende , Don Mario Muta rêva une nuit que son âme était en feu au purgatoire, et cette révélation du rêve fut interprétée comme un signe divin , le poussant à céder gratuitement ses biens aux Miseremini .

Le bâtiment actuel a été construit entre 1634 et 1647 et a été confié à la Confrérie des Miseremini , chargée de célébrer les messes en mémoire des pénitents du purgatoire.

D'un intérêt remarquable est la façade baroque créée par Carlo D'Aprile et Gaspare Guercio en 1660, qui est enrichie de colonnes, de cadres de fenêtres, de volutes et de niches et de diverses sculptures , le tout surmonté d'un clocher central à trois lumières. Parmi les divers ornements, se distinguent les trois niches dans lesquelles se trouve la statue de la Vierge Marie (au centre, au-dessus de l'entrée principale) et les saints Matthieu et Matthias sur les côtés.

L'intérieur présente un plan basilical à trois nefs, un transept et une grande chapelle rectangulaire. La toiture de la nef est riche de décorations et de belles fresques. L'église est décorée de revêtements muraux en marbre, de décorations picturales et en stuc et de fresques. Les plus importants d'entre eux sont de Vito D'Anna à mentionner : « l'apothéose des saints Matthieu et Matthias » et « Les âmes libérées du purgatoire » et, dans la coupole, le « Triomphe de la Vierge ».

Les douze chapelles (10 dans les deux nefs extérieures et deux plus grandes dans les bas-côtés) sont également riches en décorations et en œuvres, dont certaines des plus belles peintures de Pietro Novelli .

En 1729, Giacomo Serpotta exécuta les stucs qui ornent l'église ; tandis que les stucs dorés et les médaillons entre les arcs sont de Bartolomeo Sanseverino.

La crypte de San Matteo est une salle souterraine de 36 mètres de long, située sous la nef centrale de l'église, avec un autel pour les célébrations au fond, de l'autre côté de l'entrée.

Il a été construit dans la première moitié du XVIIIe siècle par la Confrérie Miseremini, comme cimetière destiné uniquement aux frères.
Les quelque 200 niches disposées sur les murs de la crypte ont une pente vers l'intérieur qui varie en fonction de la hauteur à laquelle était placé le défunt. Les proches l'utilisaient pour voir leurs défunts lors de visites périodiques. En effet, à cette époque , le culte des morts était très fort à Palerme et les proches rendaient souvent visite au parent exposé là-bas.
Avant d'être placés dans les niches, les corps étaient laissés sécher dans des salles spéciales équipées de drains, non plus visibles dans cette crypte, mais présents dans de nombreuses autres cryptes de la ville (par exemple celle de Santa Maria dell'Itria dei Cocchieri ).
Selon des sources , bien qu'il ne s'agisse pas d'un frère, la crypte abritait également les restes de Giacomo Serpotta , comme expressément demandé dans son testament, et de Vito D'Anna.
Lorsqu'au XIXe siècle l'inhumation à l'intérieur des murs de la ville fut interdite pour des raisons d'hygiène , tous les corps de la crypte furent transférés dans une fosse commune.

Chaque année, le Vendredi Saint, l'église de San Matteo est le théâtre d'une procession ancienne et évocatrice des simulacres du Christ mort et de la Vierge des Douleurs.

Willem Vandenameele