Bourtange

La ville fortifiée de Bourtange se trouve près de la frontière allemande, dans la très belle région appelée Westerwolde. Son ampleur réelle et le remarquable plan en étoile de ses rues ne se voient bien que depuis les airs, mais une promenade sur les remparts est tout aussi éclairante. Bourtange est relativement jeune; elle a vu le jour durant la Guerre de Quatre-Vingts Ans. En mars 1580, la ville tomba aux mains des Espagnols. La même année, Guillaume d’Orange donna l’ordre d’aménager une fortification avec cinq bastions sur la crête dans la zone marécageuse proche de la frontière allemande. Les Espagnols utilisaient cette crête entre autres pour ravitailler la ville. Guillaume d’Orange espérait ainsi bloquer le passage et isoler Groningue. Bourtange ne cessa pendant des siècles de renforcer ses ouvrages de défense, jusqu’au moment où l’apparition des guerres modernes lui fit progressivement perdre sa fonction stratégique. La garnison fut réduite et de plus en plus de civils s’installèrent à l’intérieur des remparts.
En 1851, la place forte fut officiellement supprimée. Bourtange devint alors un village prospère d’agriculteurs et de commerçants. Durant les années cinquante et soixante, sa croissance se mit à stagner. De plus en plus de magasins fermèrent leurs portes, de gros fermiers partirent vers d’autres villages, même la police quitta les lieux.
Plus d’un siècle après la suppression de la place forte, on décida de la reconstruire. Cette décision allait insuffler une nouvelle vie au village. Pour les plans, on se basa sur la situation de 1742, l’année où il avait atteint son ampleur maximale. Bien que devenu pôle touristique et patrimoine culturel, Bourtange allait rester un village normal. Aujourd’hui encore quelque cinquante habitants vivent encore à l’intérieur des remparts. Après autant d’années, la place forte de Bourtange nous apparaît encore telle qu’elle était en 1742.

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