Musée du tram à vapeur RTM

Le 12 novembre 1878, la société anonyme Rotterdamsche Tramweg Maatschappij fut fondée dans le but d'exploiter un réseau de tramways hippomobiles à Rotterdam. Elle était ainsi la septième société de tramway dans notre pays, mais elle allait rapidement devenir l'une des plus grandes. Entre 1878 et 1881, ce ne furent que les tramways hippomobiles qui attirèrent l'attention de la jeune société. En 1881, la première ligne de tramway à vapeur de la RTM fut ouverte, la ligne Rotterdam-Schiedam, une ligne de tramway à vapeur à écartement normal qui existe encore aujourd'hui comme l'une des lignes interurbaines de la RET. En 1898, la première ligne de tramway à vapeur interurbaine vers les îles fut ouverte, la ligne de Rotterdam Rosestraat vers la Hoekse Waard, cependant maintenant construite avec un écartement étroit (1067 mm au lieu de 1435 mm à écartement normal). Entre-temps, la RTM a également servi d'une sorte d'agence pour de petites entreprises de tramways hippomobiles qui ne pouvaient pas s'en sortir seules. Ainsi, par exemple à Schiedam, Leiden, Sloterdijk, Hillegersberg et Dordrecht, les entreprises de tramway ont été aidées avec des cochers, des voitures et parfois aussi des conducteurs contre un montant fixé contractuellement.

Les îles

Rotterdam a connu une croissance à la fin du 19e siècle comme du chou proverbial; surtout Rotterdam-Zuid était le terrain où de nouveaux ports étaient construits pour le transport vers le nouveau Reich Allemand et surtout la région de la Ruhr. La population a fortement augmenté. Ce sont surtout des personnes des zones rurales de l'ouest du Brabant et des îles Zuidholland qui devaient être considérées comme les "nouveaux Rotterdamois". Ces personnes ont conservé leurs liens familiaux et sociaux avec les zones de départ et ainsi, lentement mais sûrement, un flux de transport s'est développé dans cette direction. De plus, la Hoekse Waard a été désenclavée depuis 1870 par le célèbre pont de Barendrecht. Cependant, la construction des routes a en grande partie progressé trop lentement ou n'a pas été réalisée du tout. Un réseau de routes en argile et, dans des cas plus favorables, en gravier a surtout causé un transport stagné pendant les périodes humides. Si les îles voulaient profiter de Rotterdam en tant que zone de débouché en croissance, il fallait qu'une forme acceptable de transport de masse soit mise en place. Vers le tournant du siècle, cela ne pouvait être que le tram à vapeur. Le même comité qui a réalisé la construction du pont de Barendrecht a milité pour l'instauration d'une ligne de tramway à vapeur vers Rotterdam. À Schouwen Duiveland, c'était aussi un comité de citoyens qui élaborait des plans pour une ligne de tramway à vapeur entre Brouwershaven et Steenbergen (avec prolongement vers Roosendaal). Les deux comités ont finalement pris contact avec la RTM, qui prendrait en charge la construction et l'exploitation : en 1898, la ligne Rotterdam-Zuid Beijerland fut ouverte, en 1900 la ligne Brouwershaven-Steenbergen. Entre 1903 et 1909, le réseau de lignes a été soit étendu soit ouvert dans la Hoekse Waard, à Voorne Putten et Goeree Overflakkee. La dernière à être construite fut la ligne Brouwershaven - Burgh à Schouwen en 1915. Grâce à la mise en service de ferries et de bateaux remorqueurs, les tramways à vapeur sur les îles alors encore isolées furent reliés à la toile d'araignée, la métropole de Rotterdam, comprenant que la ligne entre IJsselmonde (Middeldijk) et Zwijndrecht était orientée vers Dordrecht et que la ligne entre St.Philipsland (port de ferry Anna Jacobapolder) et Steenbergen était orientée vers l'ouest du Brabant (Roosendaal et Breda).

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