USS Albacore

L'Albacore est un sous-marin expérimental de la Marine de guerre américaine utilisé entre 1953 et 1972 pour tester de nouvelles configurations de coque optimisées pour la navigation en plongée. L'objectif principal était de définir la configuration des futurs sous-marins à propulsion nucléaire qui contrairement à leurs prédécesseurs ne naviguent pratiquement plus en surface mais passent leur temps en plongée. Le sous-marin a permis de valider la forme de coque en goutte d'eau et de tester différentes configurations pour les hélices, le gouvernail et les barres de plongée. L'Albacore est devenu en 1986 un bateau-musée : il est exposé à Portsmouth dans l'état du New Hampshire.

Les sous-marins développés jusqu'à la fin de la seconde guerre mondiale sont optimisés pour la navigation en surface. Lorsqu'ils sont en plongée, leur propulsion utilise l'énergie fournie par des batteries ce qui les oblige à remonter en surface pour les recharger au bout de deux à trois jours. Leur forme est donc conçue avant tout pour la navigation en surface et leur vitesse en plongée ne dépasse pas dix nœuds. La découverte de la fission de l'atome en 1938 change cette donne. Il est désormais envisageable de disposer d'un réacteur nucléaire pour propulser les sous-marins. Contrairement aux moteurs classiques basés sur la combustion d'un carburant, ce type de propulsion anaérobie permet aux sous-marins de rester en plongée indéfiniment tout en fournissant une puissance bien supérieure à celle que procure les batteriess. En 1949 le Bureau of Ships, organisme qui supervise la réalisation des navires de la Marine de guerre américaine commande une étude en bassin d'essai des carènes pour déterminer l'architecture idéale d'un sous-marin optimisé pour la vitesse en plongée. Entre juillet 1949 et avril 1951 différentes formes de coque et d'appendices sont étudiés en s'inspirant de l'aérodynamique des avions et surtout des dirigeables qui sont comme les sous-marins tributaires de la poussée d'Archimède. Des maquettes sont également testées dans la soufflerie de la base aérienne de Langley. L'architecture retenue est une forme en goutte d'eau avec une seule hélice (traditionnellement les sous-marins disposaient de deux hélices pour les manœuvres de port. Un sous-marin expérimental, l'Albacore, est construit au chantier naval de Portsmouth Portsmouth dans l'état du New Hampshire en reprenant cette architecture. Pour construire la coque épaisse, on met en oeuvre pour la première fois le HY80, un alliage d'acier particulièrement résistant.

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