Antique basilique vaticane

L'antique basilique vaticane était un édifice religieux chrétien située à Rome, presque à l'emplacement de l'actuelle basilique Saint-Pierre et qui exista du IVe siècle au XVIe siècle.

L'antique basilique est selon le Liber Pontificalis construite par l'empereur Constantin Ier à la demande du pape Sylvestre Ier. Il décida de l'édifier sur un cirque romain et une nécropole alignée le long d'un sentier sur la colline du Vatican où la tradition orale fixait l'emplacement de la tombe de saint Pierre, ce qui l'obligea à exproprier des sépultures existantes, en principe inviolables. Une légende veut que l'empereur Constantin vint à cet endroit huit jours après son baptême, y ôta son diadème, le jeta par terre. Puis, avec une houe, il commença à creuser et emporta lui-même douze corbeilles de terre, en l’honneur des douze Apôtres, désignant alors l’emplacement destiné à la basilique. Les sources historiques, épigraphiques et archéologiques suggèrent la construction d'éléments architecturaux au niveau de la tombe de l'apôtre débutant entre 326 et 337, mais il semble plus probable que le fondateur de la basilique ne soit pas l'empereur Constantin, mais ses successeurs, probablement son fils Constant Ier, la papauté ayant reconstruit a posteriori l'origine constantinienne de l'édifice afin de renforcer le lien de la basilique avec le prince des apôtres et le premier empereur chrétien, et ce dans un contexte de rivalité avec la basilique du Très-Saint-Sauveur , considérée comme la « mère » en ancienneté et dignité de toutes les églises de Rome.

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