De Ster

Eeuwenlang was liefst 1.700 hectare bos van Westerlo tot Averbode privédomein van de familie De Merode. “In 2004 hebben we 1.500 hectare verkocht aan de VLM, de Vlaamse Landmaatschappij, die het op haar beurt in 2005 doorverkocht aan verschillende entiteiten, zoals de gemeente, de provincie en het Agentschap Natuur en Bos”, legt prins Simon uit. “Tweehonderd hectare rond het Kasteel de Merode is nog steeds privé.”

Door de bossen lopen grote dreven, aangeplant begin 18de eeuw door veldmaarschalk Jean-Philippe-Eugène de Merode. Hij liet veel rechte dreven aanleggen, maar ook acht dreven in stervorm. Het punt waar ze samenkomen, heet toepasselijk De Ster. “In de 19de en begin 20ste eeuw werden in onze bossen veel bomen aangeplant voor exploitatie”, zegt prins Simon. “Dat leverde inkomsten op om het kasteel te kunnen onderhouden.”

Vandaag is van exploitatie allang geen sprake meer en wordt het natuurgebied zorgvuldig beheerd. Het aanplanten van bomen zoals de Corsicaanse den was destijds immers goed voor exploitatie, maar nefast voor de biodiversiteit. “Ik vind het prachtig dat iedereen vandaag mee van de bossen en de natuur kan genieten. Ze maken net als onze kastelen deel uit van het erfgoed van de streek. En erfgoed mag je niet onderschatten. Dat trekt mensen aan. In Westerlo hebben we toch echt een groot stuk Europese geschiedenis in handen.”

GVA - Gazet van Antwerpen