Markt Westerkant Thorenhuis

De plannen voor de bouw van een nieuw stadhuis dateren van 1948. De stadsdiensten, die toen waren ondergebracht in het bestaande stadhuis en het Steentje, zochten bijkomende ruimte. De aankoop door het gemeentebestuur van het Torenhuis aan de westzijde van de markt leek de geschikte oplossing waarbij meteen ook een historische pand van ontsiering en vernieling kon worden gevrijwaard. De aanvankelijke bedoeling, het hoofdgebouw niet te wijzigen en slechts één achtervleugel van beperkte diepte en hoogte toe te voegen om hier een aantal stadsdiensten onder te brengen, resulteerde in een nationale architectuurwedstrijd.

Vanaf toen was alle zin voor maat en verhouding zoek. Waar oorspronkelijk slechts het bijbouwen van enkele burelen werd beoogd, werd nu de bouw van een volledig nieuw stadhuis vooropgesteld, waarin alle diensten dienden gecentraliseerd; met het bestaande Torenhuis werd geen rekening meer gehouden. Ofschoon de jury van oordeel was dat geen enkel van de drie ex aequo gelauwerde ontwerpen voor uitvoering in aanmerking kwam, weerhield het gemeentebestuur het ontwerp Dumont-Patoux en drukte de realisatie ervan door.

De manier waarop dit omvangrijk hedendaags programma, binnen de rooilijnen van een historisch gegroeide stadskern tot stand kwam, is niet gelukkig: waardevolle panden werden gesloopt, de structuur van de achterliggende hovingen verstoord, de rustige eenvoud van de bebouwing aan de markt teniet gedaan en officieel de toon gezet voor de aftakeling van een kwaliteitsvol stadsgezicht; ook de nieuwe bouw werd onrecht aangedaan: het beschikbare terrein leende zich geenszins voor aard en omvang van het project, dat zowel in zijn representatieve, dienstverlenende als architecturale mogelijkheden werd gehypothekeerd.

Jan Meeusen