Hendrik Conscienceplein

De eerste werken die Conscience publiceerde, waren In ’t Wonderjaer en Phantazy. Beide verschenen in 1837. “Conscience schreef in het Nederlands, iets wat baanbrekend was in die tijd. In België had nog nooit iemand een Nederlandstalige roman uitgebracht.” Vandaag, bijna 200 jaar later, is Consciences werk nog steeds wijdverspreid. “Zijn boeken zijn zelfs vertaald in het Chinees en het Russisch.”

Het standbeeld van Hendrik Conscience op het gelijknamige plein werd in augustus 1883 onthuld, een paar weken voor zijn dood. “Conscience was geëmotioneerd toen hij hoorde dat de stad een plein naar hem wilde vernoemen. Voordien heette dit het Jezuïetenplein. Beeldhouwer Frans Joris moest ervoor naar Elsene, waar Conscience op het einde van zijn leven woonde. Hij had maagkanker en was ziek en oud toen hij poseerde voor Joris. Dat zie je ook aan het standbeeld. Hij wordt hier afgebeeld met een lange baard, het typische beeld van hoe wij hem kennen. Hij droeg nochtans pas de laatste vijf jaar van zijn leven een baard.”

Conscience was te ziek om de onthulling van zijn beeld bij te wonen. “Hij heeft er wel een foto van gezien. Na zijn overlijden op 10 september 1883 werd hij begraven op het kerkhof van het Kiel. Zijn lichaam werd per trein overgebracht vanuit Brussel. De rouwstoet die in Antwerpen achter de kist liep was 2 kilometer lang. Toen in 1936 het kerkhof werd ontruimd, werd het graf van Conscience overgebracht naar het Schoonselhof, waar het vandaag nog altijd staat.”

GVA - Gazet van Antwerpen