Gemeentehuis Westerlo

“Mijn groottante, gravin Jeanne de Merode, liet in 1911 het kasteel bouwen dat we vandaag kennen als het gemeentehuis”, zegt prins Simon. “Haar broer woonde destijds in kasteel de Merode en zij wilde haar eigen stek. Ze heeft veel betekend voor de streek. Zo liet ze in Westerlo, op de plek waar vandaag de middelbare school ligt, een tapijtfabriek optrekken, om de lokale bevolking werk te verschaffen. En in deelgemeente Heultje liet ze een school en een kapel bouwen.”

Gravin Jeanne de Merode had geen kinderen. Tot aan haar dood in 1944 woonde ze samen met een gouvernante en enkele personeelsleden in haar kasteel. “Tante Jeanne zorgde ervoor dat het kasteel na haar overlijden geschonken werd aan het aartsbisdom Mechelen-Brussel.” Daarop deed het kasteel jarenlang dienst als rusthuis voor priesters. Tot het aartsbisdom het in 1972 verkocht aan de gemeente, die er zijn gemeentehuis van maakte. “En zo komt het dat Westerlo een van de mooiste gemeentehuizen van Vlaanderen heeft”, zegt Simon. “Ik heb al gehoord dat sommige mensen speciaal in Westerlo komen wonen om in dit kasteel te kunnen trouwen.”

Het kasteel van Jeanne de Merode – dat in de volksmond ‘het nieuwe kasteel’ wordt genoemd – werd opgetrokken in neogotische stijl. “Aan de rechterzijde van het kasteel zie je de kapel”, wijst prins Simon.

GVA - Gazet van Antwerpen