Epping Forest

Dick Turpin gebruikte Epping Forest in de jaren 1730 als uitvalsbasis en schuilplaats voor gewelddadige overvallen, en daar groeiden later de romantische legendes rond zijn “grot” en zijn spookachtige verschijning uit. Epping Forest was het jachtgebied van de beruchte Gregory/Essex Gang, waarin Turpin actief was als hertendief, inbreker en later als highwayman die reizigers op de wegen langs het bos overviel.​
Zijn loopbaan als struikrover begon met een reeks overvallen tussen Epping Forest en Mile End rond april 1735.

De nabijheid van Londen maakte het bos ideaal om snel met buit te verdwijnen.​

Volgens de overlevering had Turpin een grot diep in het bos, verscholen tussen varens en braamstruiken bij Wellington Hill in High Beech, van waaruit hij de weg kon afkijken en slachtoffers uitkiezen.​
19e‑eeuwse kaarten plaatsten “Turpin’s Cave” bij Loughton Camp, een IJzertijdfort, maar archeologen vonden er nooit een echte grot: tegenwoordig zie je slechts een ondiepe kuil in de bosbodem onder de bomen.​

Turpin maakte in Epping Forest carrière als “upgrader”: van hertensmokkelaar en inbreker groeide hij door naar gewapende overvallen te paard op de boswegen, aangemoedigd doordat hij aanvankelijk ongestraft wegkwam.​ Zijn bende stond berucht om martelpraktijken bij boerderijen rond het bos: slachtoffers werden geslagen, met heet water verbrand of op de haard gezet om geld te laten loskomen.​

Een van de meest genoemde misdaden rond Epping is de brute overval op de weduwe Shelley bij Loughton, waarbij zij en haar zoon met geweld werden bedreigd om hun spaargeld prijs te geven.​ Turpin wordt ook gelinkt aan het dodelijk neerschieten van Thomas Morris, dienaar van een boswachter, bij High Beech; dat incident droeg bij aan de forse koninklijke premie op zijn hoofd.​

In de folklore spookt Turpin nog steeds door het woud: er zijn verhalen over zijn geest op Traps Hill, rijdend op zijn paard Black Bess en soms een vrouw achter zich aanslepend.​

Veel romantische details (de ridderlijke rover, de trouwe Black Bess, de heroïsche nachtelijke rit) zijn 19e‑eeuwse verfraaiingen die nauwelijks met de historische Turpin te maken hebben.​
De echte Dick Turpin was eerder een gewelddadige carrièrecrimineel dan een Robin Hood: hij bestal vooral kwetsbare, geïsoleerde bewoners rond Epping Forest en liet een spoor van angst na in Essex.​

RouteYou Regios