De Merode a soudainement attiré beaucoup d'attention et a obtenu une identité propre lorsque le prince de Merode a vendu en janvier 2004 d'un seul coup environ 1 500 ha de forêt et de terres agricoles dans la région. Par mandat du gouvernement flamand, la Société flamande des terres a ensuite pris en charge l'ensemble du territoire. L'objectif était et est toujours de préserver le domaine en tant qu'une seule entité et d'éviter une éventuelle fragmentation de cette importante zone verte. La fragmentation n'est en effet pas bénéfique pour le paysage, pour les habitats des différentes plantes et animaux, ni pour l'offre destinée aux randonneurs, cyclistes et cavaliers. Cependant, l'achat de la zone boisée n'a pas résolu certains problèmes. Il fallait également intervenir pour, par exemple, lancer le tourisme de séjour ou donner plus de chances à la nature. En janvier 2004, la Société flamande des terres a reçu le feu vert pour l'achat de la propriété de la famille de Merode à Westerlo. Cet achat n'est pas arrivé par hasard. Divers partenaires ont travaillé ensemble pour réussir à finaliser les négociations d'achat. En d'autres termes, il y avait de nombreux citoyens et autorités qui ont reconnu l'importance d'un tel achat et ont entièrement soutenu l'initiative. Le 29 mars 2004, tous les partenaires, en présence de Son Altesse Royale le Prince Laurent, ont signé la 'Charte de Merode' au monastère d'Averbode. Dans cette charte, les partenaires ont convenu de préserver l'unité de la zone et de la rendre accessible au public. Ils se sont engagés à protéger la précieuse nature et le paysage et à offrir des opportunités à l'agriculture dans la zone. La zone initialement achetée a ensuite été revendue le 30 novembre 2005 aux différents partenaires avec la condition suivante : ce qui se passe ou est prévu dans la zone des partenaires respectifs, ces partenaires continuent à l'harmoniser en fonction de l'intérêt de l'ensemble de la région. Ils ont signé cet accord ensemble dans la 'Charte de Merode'. Pour chaque sous-zone de la propriété de Merode, des plans détaillés de conception et de gestion sont actuellement en cours d'élaboration. Cela se fait en étroite collaboration avec les différents partenaires et sur la base d'une vision générale pour la zone. Les plans de conception et de gestion déterminent le développement futur de chaque sous-zone et la contribution de chaque partenaire. Cette randonnée passe par quatre de ces sous-zones, à savoir Varenbroek, Hertberg-Est, Helschot et Hertberg-Ouest. La randonnée complète mesure 22,4 km, mais il existe de nombreuses possibilités de diviser la randonnée en plus petites boucles. Plus d'informations sur : www.demerodeonline.be