Fietsen in de Noorderkempen

Met deze tocht belanden we in het noorden van de provincie Antwerpen waar het bekende fietsknooppuntennetwerk ons de weg wijst. Dit netwerk telt zo’n 2.000 kilometer prima fietspaden, die je naar hartelust kunt combineren. Wij kozen voor een lus van Sint-Jozef (Rijkevorsel) over Achel naar het natuurgebied Kooldries. Vandaar af volg je het kanaal en rijd je ondermeer het geboortehuis van de bekende schrijver Aster Berkhof voorbij. Op deze tocht ga je je nergens vervelen. Het Kempense landschap is vlak, groen en bijzonder afwisselend. Blikvangers zijn het pittoreske gehucht Achel en de kolonie van Merksplas.

Afspraak aan de brug voor voetgangers en fietsers over het kanaal Dessel - Schoten in Sint-Jozef Rijkevorsel (V), tevens knooppunt 71 van het fietsknooppuntennetwerk van de provincie Antwerpen. Steek de fietsbrug over en volg het kanaal aan de overkant naar links ( richting knooppunt 72). Fiets verder langs het kanaal met aan de overkant de voormalige cementfabriek C.B.R., later ook de steenbakkerij Wienerberger. Ons pad wordt ruwer en gaat over in een betonweg, langs Metallo Chimique. Je fietst door een woonwijk met parochiecentrum De Schrans en bereikt knooppunt 72. Hier kies je links, richting knooppunt 30. Je passeert Café Tourist en fietst brug 6 over. Aan de overkant bol je langs café De 2 volksvrienden. Daarna neem je rechts de Ossenweg. Trek je niets aan van zijstraten, fiets voorbij de hoeve Ossenroute en rij op het kruispuntje rechtdoor de Ossenweg in.
2. Net voorbij de Ossenhoeve houdt de betonbaan op bij twee rustbanken. Alleen fietsers en ruiters mogen verder over een smal pad tussen twee kleiputten. Je komt uit in een mooie eikendreef en blijft die rechtdoor volgen. Steek de weg Merksplas-Brecht over en fiets verder tot aan knooppunt 30. Blijf rechtdoor fietsen ( richting knooppunt 34). Je bolt langs de strafinrichting van Merksplas kolonie en de voormalige gevangeniskapel Onze-Lieve-Vrouw Hemelvaart (2) uit 1897. Waar de klinkers ophouden, fiets je verder door een onverharde dreef, waar zelfs geen ruiters zijn toegelaten. Daarna kan je gebruik maken van een dolomiet fietspad tot aan knooppunt 34. Hier draai je linksaf, richting knooppunt 35. Aan een gebouwtje van de PIDPA houdt het fietspad op. Even verder kom je op een brede kiezelweg, die je naar rechts volgt. Fiets linksaf tot op de T-splitsing aan het kruis van Bolk (3), een gehucht van Rijkevorsel. Je fietst even over een bredere asfaltweg, langs taverne Bolks Heike tot je, aan een kapelletje, links de Koestraat kunt indraaien. De Smokkelaarsroute komt hier ook langs.
3. Op de splitsing draai je rechtsaf en bol je verder over een onverharde weg met hier en daar nogal wat putten. Je kunt nu volop genieten van een mooi open agrarisch landschap met akkers en weiden. Trap rustig verder tot aan knooppunt 35. Links een hoeve met kasteelallures en een grote paardenstal onder een rieten dak. Recht voor je kun je in de verte Lange Katrien zien staan, de Sint-Katharinakerk van Hoogstraten. Fiets linksaf, richting knooppunt 29. Trek je niets aan van zijwegen, Keirschot gaat over in De Sluis en je slingert verder door een nooit vervelend, open agrarisch landschap.
4. Je bereikt knooppunt 29 aan het pleintje (picknickbanken) met de historische gotische kapel van Achtel van Onze-Lieve-Vrouw van Zeven Weeën (4). Hier draai je linksaf, richting knooppunt 36. Je fietst langs het huis waar Louis Doms, de man die Achtel leerde volksdansen, woonde en langs de Heihoeve. Op de splitsing hou je links aan en bol je Achtel weer uit. Op het eerste kruispuntje draai je rechtsaf en fiets je tot aan knooppunt 36. Hier draai je rechtsaf, nog steeds tussen de weiden. Steek voorzichtig de weg Hoogstraten - Rijkevorsel over en volg aan de overkant de Kruisboogweg, langs de Kruisbooghoeve. Op de splitsing met het kapelletje, hou je links aan. Trek je niets aan van zijwegen, steek een kruispuntje over en draai dan rechts Lacyns in. Even verderop bereik je knooppunt 39, de rust- en picknickplaats Karreweg.
5. Draai rechtsaf en volg de Karreweg richting knooppunt 09. Je fietst nu over een veldweg met twee betonstroken door een landschap met mooie vergezichten. Op het einde fiets je rechtsaf en bol je langs enkele boerderijen tot je naast hoeve Hoenderheide linksaf kunt. Fiets rustig verder tot aan de Hoogstraatsebaan. Steek die over, eventjes links en dan direct rechts Laboureur in. Op een viersprong met een mooie picknickplaats bereik je knooppunt 09. Fiets linksaf, richting knooppunt 97. Steek een kruispuntje over en volg op de T-splitsing met een kapelletje de Kloosterstraat naar rechts en draai even verder Henxbroek in. Bij knooppunt 97 draai je links Vondel in, richting knooppunt 81. Voorbij Carpe Diem Deco moet je rechts de Broeckhovenstraat in. Deze kasseiweg moet je maar even volgen, om links de Leemstraat in te draaien. Wat verder dwars je het Heiken, een drukke weg en fiets je aan de overkant verder door de Leemstraat. Op het einde van deze straat, steek je de Vaartstraat over en fiets je een nieuwe wijk in tot aan knooppunt 81. Daarna rechtdoor het Duivelstraatje volgen. Dat volg je tot op het einde. Rechts, het Verbrand Hof (5). Je draait links de Paepestraat in. Via de Tilburgbaan en de Vaartdijk kom je aan knooppunt 98. Je staat nu terug aan het kanaal Dessel - Schoten, dat je naar links volgt ( richting knooppunt 38). (Op verschillende plaatsen langs het kanaal worden de jaagpaden vernieuwd; volg de aangegeven omleidingen). Langs het kanaal zijn nu geregeld picknickbanken geplaatst.
6. Aan de overkant van de vaart, ligt natuurgebied Kooldries. Aan brug 10 steek je de Vaartstraat over en fiets je verder langs een zwaaikom. Nadat je onder een brug bent doorgefietst bol je langs brug 9 met links de kerk van Sint-Lenaarts. Even verder houdt het jaagpad op en je moet nu door een minder fraai stukje industriezone. Aan knooppunt 38 blijf je het kanaal rechtdoor volgen, voorbij brug 8 en Old 7. Vanaf hier fiets je terug op een echt jaagpad. Aan brug 7 ben je aan knooppunt 85. Driehonderd meter verder ligt knooppunt 84. (Hier heb je de mogelijkheid om de tocht te combineren met Rondje Zoersel, verschenen bij Kreo mei 2005, 43 km lang). Maar deze tocht gaat verder rechtdoor langs het kanaal, richting knooppunt 71. De volgende wipbrug heeft geen nummer, maar er ligt een sas achter en op de kaart heet deze plek Sluis 1. Je ziet de voetgangers- en fietsersbrug al liggen. Links, aan de sluis, is er een monument voor de geallieerde bevrijders, die hier in september 1944 een brug over de sluismuren legden. Daardoor kon de bevrijding van de Noorderkempen beginnen. Je fietst voorbij het huis waar Aster Berkhof in zijn jeugd woonde en het terras - tussen de straat en het kanaal - van frituur Vaart. Daar hebben ze ook snacks, ijs en wafels.