Cordillera de las Cascadas

La cordillera de las Cascadas es una gran cadena montañosa frente a la costa del Pacífico de América del Norte, que se extiende desde el sur de la provincia canadiense de la Columbia Británica, a través de los estados de Washington y Oregón hasta llegar al norte de California. Forma parte del grupo de la cadena costera del Pacífico y comprende una parte del arco volcánico de las Cascadas, incluidos los volcanes del monte Rainier, que es el punto más alto de la cadena a una altitud de 4392 m y que domina sobre la metrópoli de Seattle, y el monte Saint Helens que entró en erupción en 1980. Este arco volcánico, aún activo, comenzó su formación hace 36 millones de años como resultado de la subducción de la placa de Juan de Fuca por debajo de la placa Norteamericana. Los riesgos relacionados con el vulcanismo siguen siendo importantes. Todas las erupciones históricas conocidas en los Estados Unidos se han debido a volcanes de la cordillera de las Cascadas. Las dos más recientes fueron la del pico Lassen entre 1914 a 1921 y en 1980 la ya mencionada gran erupción del Monte Santa Helena. Otras erupciones menores del monte Santa Helena han ocurrido recientemente en el 2006.[2]​

El río Columbia constituye la principal discontinuidad topográfica de la cadena, cruzándola de este a oeste, y su cuenca cubre una gran parte de sus laderas. El relieve orientado Norte-Sur opone un obstáculo a las influencias oceánicas suaves y húmedas del océano Pacífico. Con la altitud, las importantes precipitaciones se traducen en cantidades significativas de nieve, como sucede en el monte Baker, que alimentan el sistema glaciar más grande en los Estados Unidos fuera de Alaska. En la vertiente oriental de la cadena, la lluvia es mucho más baja y el clima es continental con mayores diferencias de temperaturas diarias y estacionales. Esta diferencia se puede ver principalmente en la vegetación compuesta principalmente de coníferas: si el pino de Oregón y la tsuga del Pacífico dominan al oeste de las crestas, el pino ponderosa, el pino torcido y el alerce occidental están mejor adaptados a las tierras secas en el este. La parte septentrional de la cadena, las Cascadas del Norte, más fría y de relieve más alpino modelado por los numerosos glaciares, abriga a la tsuga subalpina, el abeto blanco y el abeto subalpino. La fauna es muy variada pero a veces está amenazada. Para proteger esta biodiversidad y los recursos naturales, la mayor parte de la cadena ha sido protegida, particularmente en el seno de cuatro parques nacionales.

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