Sporlinje 18

Cykelsti over det gamle skråning af den gamle jernbanelinje 18: Winterslag-Eindhoven

Den 32,5 km lange jernbanestrækning mellem Houthalen og Achel blev indviet den 20. juli 1866 som en del af linjen Hasselt - Eindhoven af jernbaneselskabet Compagnie du chemin de fer Liègeois-Limbourgeois et des Prolongements, også kaldet Liège-Limburg Jernbane.

I forbindelse med udbygningen af Kolenspor, der havde til formål at forbinde de forskellige mineområder til det eksisterende jernbanenet, blev der fra Houthalen tilføjet to udvidelser til jernbanelinjen. Det ene stykke (12,8 km) førte til Beringen-Mijnen, hvor det forbandt til jernbanelinje 17, men det blev hurtigt tilføjet til jernbanelinje 15.

Det andet stykke blev en forlængelse af jernbanelinje 18 til Winterslag/Zwartberg. Denne 10,7 km lange forlængelse blev indviet den 1. juli 1925 og var udelukkende til transport af gods. Dog var der efter Anden Verdenskrig i en kort periode passagertrafik. Tre togpar om dagen betjente i 1948 pendulfarten for minerarbejderne. Afgang og ankomst i Waterschei kl. 6, 14 og 22 (skift af minerarbejdere). Dette jernbanestykke blev nedlagt den 4. august 1990. I 1994 blev skinnerne på kommunens område Zonhoven ophævet, og der blev anlagt en cykelsti på det tidligere spor. Den del mellem Winterslag og det militære depot i Zonhoven forblev i brug i flere år indtil dets lukning. Dette jernbanestykke er stadig (2020) ikke fuldstændigt nedbrudt.

Med åbningen af højbanen i Eindhoven den 28. november 1953 kom den lille linje på tværs. I 1959 blev den gamle jernbanelinje mellem Valkenswaard og Eindhoven nedlagt. Kommunen besluttede herefter at anlægge en omkørsel mellem Eindhoven og Valkenswaard. Det siges også, at en anden årsag til omkørslen var, at borgmesteren i Waalre boede langs jernbanelinjen, og han blev vekket om natten af forbikørende godstog. I 1951 skulle han have brugt sin indflydelse til at ændre jernbanelinjens rute.[kilde?] Jernbanelinjen blev omlagt over Geldrop gennem Groote Heide, så jernbanelinjen stadig eksisterede i et par år.

Jernbanelinjen var udført som en enkelt spors og ikke elektrificeret.

Den 2. juni 1957 blev jernbanelinjen lukket for persontransport. Godstransport forblev mulig i nogle år, men blev mellem 1973 og 1996 langsomt reduceret:

den 31. maj 1973 kørte det sidste tog mellem Neerpelt og Eindhoven. Skinnene blev nedbrudt i 1985.

den 5. januar 1986 kørte det sidste tog mellem Houthalen og Eksel. Skinnene blev nedbrudt i 1988.

den 2. juli 1996 kørte det sidste tog på jernbanelinje 18, mellem Eksel og Neerpelt. Skinnene blev nedbrudt i 1999.

På en stor del af den tilbageværende jernbaneseng blev der anlagt en cykelsti.

Roland Versteegden