Hermanos de cel, enfermeros con verdadero desprecio por la muerte.

Los hermanos de la celda, hoy mejor conocidos como alexianos, habían estado activos como cuidadores de enfermos desde la primera epidemia de peste en el siglo XIV, un papel que continuarían desempeñando en los siglos siguientes. Para Diest, hay un documento de 1375 que menciona ‘.. el Cellaerde que se llama el Lollaerde’ y en el que se dice que Geeraert van Blanclare dona una casa a los hermanos de la celda en la Lange Steenweg. Esta casa estaba situada ‘debajo de la Steenwech en el Demer’ (Koning Albertstraat). Aparentemente, hubo más donaciones y los hermanos pudieron ampliar sus propiedades con un monasterio y en 1481 con la dedicación de una capilla del Santo Sepulcro de Cristo.

En 1778, el monasterio y la iglesia fueron renovados a fondo. En 1797, los hermanos de la celda fueron expulsados de la ciudad, pero pudieron regresar gracias a la intervención del gobierno municipal y establecerse en otro lugar de la ciudad, es decir, en el antiguo monasterio de Mariëndaal de las canónigas regulares de San Agustín. En efecto, había necesidad de cuidadores de enfermos dedicados y competentes.

En muchas ciudades, los hermanos de la celda tenían el monopolio del cuidado de los muertos: desde el traslado, el envolvimiento hasta el entierro. Se sabe muy poco sobre su tratamiento de la peste, aparte de un breve tratamiento del tema en el “Cort verhael oft tractaet vande contagieuse sieckte de peste”, un folleto que Jan Vander Linden escribió en 1632: sin sangrías, sí bebidas de sudor, aislamiento estricto, no toser y no “contener el aliento” del otro.

En 1635, la epidemia era tan grave que no había madera disponible para ataúdes. Por ello, la ciudad, a consejo de los hermanos de la celda, compró un manto negro para colocar sobre el cuerpo del difunto en el funeral.

Curiosamente, el trabajo de los hermanos de la celda no siempre fue apreciado por la población de la ciudad. Temían que estuvieran propagando la enfermedad. Por ejemplo, en la cercana Sint-Truiden, en 1519, el gobierno municipal implementó una medida de emergencia contra quienes atacaban a los trabajadores de la salud. Quien maltratara a los hermanos de la celda en palabra o acción, o llamara a su puerta por la noche, debía peregrinar obligatoriamente a Santiago de Compostela.

El archivero de la abadía de Tongerlo, Adriaan Heylen, relata en sus ‘Historische verhandelingen over de Kempen’ cómo los hermanos de la celda, vestidos con ropas de cuero, recorrían la ciudad en el siglo XVII para rastrear a los afectados por la peste y llevarlos a la casa de la peste. Muchos hermanos resultarían víctimas en este proceso. Cuando la enfermedad disminuyó en Diest, se dirigieron a Lummen y permanecieron allí hasta que la enfermedad desapareció. En 1693, tras la batalla de Neerwinden, se dirigieron al campo de batalla para atender a los heridos y enterrar a los 27.000 muertos.

Además de estas actividades, en los siglos XVI y XVII también se dio el cuidado de enfermos mentales, personas con trastornos de carácter y jóvenes difíciles de educar en ocasiones. Esto se convirtió, sobre todo a partir del siglo XVIII, en la principal misión de los hermanos alexianos.

En la capilla de Diest, se veneraba a Santa Lucía contra el ‘corre rojo’. Los enfermos que acudían en peregrinación recibían un hilo rojo que se llevaba en un escapulario.

Jan Rymenams