Église Notre-Dame

L'église de Notre-Dame est une église située dans le centre historique de la ville belge de Courtrai. Elle se trouve sur la place Deken Zeger. L'église, qui faisait autrefois partie du domaine comtal, est aujourd'hui l'un des plus anciens bâtiments de la ville et est un monument protégé.

Histoire
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La construction de l'église de Notre-Dame à Courtrai a été lancée en 1199, à l'initiative du comte Baudouin IX de Constantinople. En décembre 1203, le premier culte a eu lieu dans le chœur de la nouvelle église capitulaire.
L'église a joué un rôle important dans l'histoire du comté de Flandre. Elle se situait dans le domaine comtal de Courtrai qui, à l'exception de la partie située près de la Lys, était entièrement muré et entouré de fossés. Elle faisait ainsi partie d'un château d'une superficie d'environ 1 hectare.
Baudouin IX, qui est parti en croisade en 1202 et a disparu sans laisser de traces en avril 1205, n'a jamais vu l'église achevée. Néanmoins, c'était son intention d'y abriter la relique du Saint-Suaire que son grand-oncle Philippe de l'Élas a rapportée lors de la troisième croisade en Terre Sainte. En 1205, le chapitre comptait 12 chanoines et un doyen.
Les Français ont construit ici en 1300 et 1301 un château d'imposition sur le château comtal. Il était doté d'un fossé défensif (voir photo). La nef à trois nefs de l'église et le transept sont toujours dans leur état d'origine. Après la bataille des Éperons d'Or en 1302, qui a eu lieu tout près sur la plaine de Groeninge, les Flamands ont accroché 500 éperons de chevaliers français tués dans le chœur, en remerciement à Notre-Dame de Groeninge. Des mercenaires bretons les ont emportés, ainsi que d'autres trésors de l'église, en 1382 après la bataille de Westrozebeke. Ils ont été remplacés par des copies qui sont toujours présentes dans l'église. Les soldats ont également détruit le château comtal.
En 1404, le convoi funèbre de Philippe le Hardi s'est arrêté ici sur son chemin de Halle à Dijon. Au cours du XVe siècle, l'église a été restaurée et rénovée. Le château n'a pas été restauré mais a été cédé par Jean sans Peur au chapitre pour éponger ses dettes. Le château a été entièrement démoli et le terrain morcelé (les actuelles rues O.L.V., Konvent, Guido Gezellestraat, Kapittel et Pieter de Cockelaerestraat). Tout ce qui restait du domaine était l'église, le Beffroi sud et la tour d'artillerie.
Le 27 juillet 1578, l'église a été sérieusement pillée et détruite par les Gueux. Les réparations ont été effectuées aux frais de la ville.
En 1794, trois précieuses toiles dont le Sacre de la Croix d'Antoon Van Dyck ont d'abord été saisies par les Français, puis en 1797 l'église entière. 12 monastères, chapelles et églises ont été mises en vente comme domaine public. L'utilisation de l'église comme entrepôt pour le grain et la bière l'a sauvée de la démolition. Le chanoine Robette a réussi à acheter secrètement l'église. Lors de la conclusion du concordat entre Napoléon Bonaparte et le pape Pie VII, la vie ecclésiastique a pu reprendre et l'église est devenue l'église paroissiale de la nouvelle paroisse de Notre-Dame. En 1817, on a pu récupérer le tableau de Van Dyck.
Les Allemands ont retiré le 2 mars 1944 la cloche Marie de 6100 kg de la tour, ce qui a nécessité de détruire la voûte en pierre de la tour. En juillet 1944, l'église a été gravement endommagée par deux attaques aériennes lorsque 1500 tonnes de bombes ont été larguées sur Courtrai. En octobre 1945, la cloche détruite a été retrouvée en Allemagne. Les débris ont été rapidement récupérés pour fondre une nouvelle cloche de la même taille et poids exacts (Michiels à Tournai). C'est la cinquième plus grande du pays, après Malines, Tournai, Maredsous et Gand. La restauration définitive du bâtiment de l'église, sous l'impulsion du pasteur Jan De Cuyper, n'a commencé qu'en 1961. Les sujets des 47 vitraux mettent en évidence le caractère comtal de l'église (comtes de Flandre, chevaliers armés pendant la bataille des Éperons d'Or...).

Intérieur
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Le chanoine Roger Braye a commandé à Antoon Van Dyck un tableau pour décorer l'autel en l'honneur de saint Blaise. Il devait représenter la crucifixion de Jésus. Le 9 mai 1631, le tableau a été transporté d'Anvers à Courtrai.
En 1770, on a commandé un nouvel exemplaire au célèbre facteur d'orgues flamand Van Peteghem.
Dans la chapelle des comtes se trouvent des portraits peints des comtes de Flandre.

Trivia
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Guido Gezelle a été vicaire de la paroisse entre 1872 et 1889.
Lors de travaux de restauration au début du XXe siècle, on a retrouvé la pierre tombale de 1220 du doyen Aegidius, le premier doyen du chapitre. La pierre tombale forme le fondement du pilier gauche de l'ancienne partie du chœur et son cercueil ne peut donc pas être extrait.

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