Ligne 18

Piste cyclable sur l'ancienne digue de l'ancienne ligne de chemin de fer 18 : Winterslag-Eindhoven

Le tronçon de chemin de fer de 32,5 km entre Houthalen et Achel a été inauguré le 20 juillet 1866, comme partie de la ligne Hasselt - Eindhoven, par la compagnie de chemin de fer Compagnie du chemin de fer Liègeois-Limbourgeois et des Prolongements, également appelée Chemin de fer Liège-Limbourg.

Lors de l'extension de la Kolenspoor, qui avait pour but de relier les différents sites miniers au réseau ferroviaire existant, deux extensions de la ligne de chemin de fer ont été ajoutées depuis Houthalen. Un premier segment (12,8 km) menait à Beringen-Mijnen, où il se connectait à la ligne de chemin de fer 17, mais a rapidement été ajouté à la ligne de chemin de fer 15.

L'autre segment est devenu une extension de la ligne de chemin de fer 18 jusqu'à Winterslag/Zwartberg. Cette extension de 10,7 km a été inaugurée le 1er juillet 1925 et était exclusivement destinée au transport de marchandises. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, il y a eu pendant une courte période des trains de voyageurs. Trois paires de trains par jour assuraient en 1948 le service de navette pour les mineurs. Départ et arrivée à Waterschei à 6h, 14h et 22h (changement de quart des mineurs). Ce tronçon a été supprimé le 4 août 1990. En 1994, les voies sur le territoire de la commune Zonhoven ont été démolies et un chemin cyclable a été aménagé sur l'emplacement. La section entre Winterslag et le dépôt militaire à Zonhoven est restée en service pendant quelques années jusqu'à sa fermeture. Ce tronçon n'est pas encore complètement démoli à ce jour (2020).

Avec l'ouverture de la ligne à grande hauteur à Eindhoven le 28 novembre 1953, la petite ligne s'est retrouvée très gênante. En 1959, la vieille ligne de chemin de fer entre Valkenswaard et Eindhoven a été supprimée. La commune a alors décidé d'aménager un détour entre Eindhoven et Valkenswaard. Il est également dit qu'une autre raison pour le détour serait que le maire de Waalre vivait le long de la ligne de chemin de fer et qu'il était réveillé la nuit par le passage de trains de marchandises. En 1951, il aurait utilisé son influence pour modifier le trajet de la ligne.[source?] La ligne de chemin de fer a été déplacée sur Geldrop à travers la Groote Heide, afin que la ligne de chemin de fer existe encore quelques années.

La ligne de chemin de fer était à voie unique et non électrifiée.

Le 2 juin 1957, la ligne de chemin de fer a été fermée au transport de passagers. Le transport de marchandises a été possible encore quelques années, mais a progressivement été abandonné entre 1973 et 1996 :

le 31 mai 1973, le dernier train circulait entre Neerpelt et Eindhoven. Les voies ont été démolies en 1985.

le 5 janvier 1986, le dernier train circulait entre Houthalen et Eksel. Les voies ont été démolies en 1988.

le 2 juillet 1996, le dernier train a circulé sur la ligne de chemin de fer 18, entre Eksel et Neerpelt. Les voies ont été démolies en 1999.

Sur une grande partie de l'ancienne emprise ferroviaire restante, un chemin cyclable a été aménagé.

Roland Versteegden