La pompe sur la Grand-Place

Cette pompe à eau monumentale date de 1710. C'était un premier pas pour fournir de l'eau potable. Mais au 19ème siècle, tout a mal tourné lorsque le choléra s'est propagé de manière invisible le long des eaux polluées des fontaines publiques. La maladie était entrée dans notre pays via le port d'Anvers en octobre 1848 et a atteint Aarschot en 1849. Dans la ville, 117 habitants sont morts, soit un excès de mortalité d'environ 30 personnes. La bourgeoisie d'Aarschot, qui vivait dans de meilleures conditions, a clairement été épargnée.

En 1866 et 1867, la « maladie bleue » a de nouveau frappé la ville. Rien qu'en août 1867, 47 personnes sont décédées. Aucune fête foraine n’a eu lieu, mais la célébration de Saint-Roch a été revigorée. Elle attire encore chaque année la veille de la moisson des dizaines de milliers de curieux.

Même en temps normal, la mortalité des enfants était élevée. En 1912, il y avait 126 décès dont 93 garçons et filles de moins de 15 ans. Onze enfants sont nés morts et 23 bébés n'ont même pas atteint leur première année de vie.

L'eau potable resterait un problème pendant longtemps. Même l'eau de la Demer était encore utilisée pour la consommation humaine. Dans les décennies précédant la Première Guerre mondiale, la commission médicale locale a averti par affiches du risque sanitaire potentiel de l'eau de la pompe et a recommandé à certains moments de faire bouillir l'eau.

Les villes hagelandaises de Diest et Tienen avaient déjà, à la fin du 19ème siècle, prêté attention à l'amélioration du réseau d'eau potable. En 1919, suite à la reconstruction, le maire Coomans a contacté la Société Nationale des Eaux, fondée en 1913 pour soutenir les communes dans l'approvisionnement en eau potable. Des désaccords au sein du conseil municipal et des difficultés financières ont empêché la mise en œuvre rapide des projets et ce n'est qu'en octobre 1931 qu'une partie du réseau d'approvisionnement en eau a été mise en service. Toutefois, la teneur élevée en fer dans l'eau a rendu sa consommation désagréable. Ce problème devait être résolu et l'inauguration officielle a été reportée au 18 septembre 1932.

Un détail intéressant concernant les mesures sanitaires prises par la ville est l'article 242 du règlement municipal : les hôteliers sont tenus d’installer des « urinoirs » car « là où il n’y en a pas, les consommateurs sont obligés de faire leur besoin au sol et en été cela engendre des odeurs et en hiver c'est une véritable patinoire ».

Jan Rymenams