Monument aux morts près du Capelse Veer

Le monument situé au Capelse Veer à Sprang-Capelle a été érigé en mémoire de la violente bataille qui s'est déroulée ici de fin décembre 1944 à fin janvier 1945 entre les Alliés et l'occupant allemand.

L'enjeu des combats au Capelse Veer était un pont allemand sur la rive sud de la Bergsche Maas près du village de Capelle dans le Brabant-Septentrional. Environ 1200 militaires ont perdu la vie dans cette âpre lutte, dont environ 500 Alliés (principalement des Polonais, Canadiens et marine belge) et environ 700 Allemands. Le saule qui se trouve près du monument a été témoin de ces opérations militaires et a survécu.

Le combat entre les Allemands et les Alliés allait durer cinq semaines. Une lutte qui se caractérisait non seulement par des actions de combat sanglantes dans des conditions hivernales difficiles, mais aussi par une lutte d'influence entre les généraux des deux côtés. La bataille prit fin par un changement de commandement du côté allemand, donnant lieu à un ordre d'évacuation du pont.

Après que, le 9 novembre 1944, les Alliés aient purgé le Brabant-Septentrional des Allemands au sud de la Bergsche Maas, le fleuve est devenu la ligne de démarcation entre les zones libérées et occupées. Dans la nuit du 8 au 9 novembre, des patrouilles allemandes étaient actives sur l'île, au nord du village de Capelle. Elles remarquèrent que les Alliés n'avaient pas occupé durablement l'île et les polders environnants et formèrent un pont. Les Allemands s'installèrent dans les maisons disponibles et commencèrent à établir des positions. Le pont leur offrait une couverture naturelle, car au sud, l'île était formée par le fleuve Oude Maasje et le polder la coupait. De plus, ils n'avaient pas à traverser à chaque fois la Bergsche Maas, qui formait la limite nord de l'île.

Durant le mois de novembre jusqu'à mi-décembre, les troupes allemandes menèrent des activités de patrouille dans les environs. Au cours des semaines suivantes, le pont a été renforcé par des troupes, d'abord avec des soldats de la 712e Division d'Infanterie, puis avec des parachutistes de la 6e Division de Parachutistes, ainsi que des fortifications étendues.

Des unités de la 1re Division Blindée polonaise qui gardaient ce secteur effectuèrent une reconnaissance sur l'île dans la nuit du 28 au 29 décembre 1944. Elles se heurtèrent à une forte résistance allemande. Il fut alors décidé de détruire le pont.

Une première attaque polonaise dans la nuit du 30 au 31 décembre fut une catastrophe pour les assaillants. Parmi les pertes figuraient 49 hommes, dont 11 tués. Une deuxième attaque polonaise fut menée dans la nuit du 6 au 7 janvier 1945. Là encore, la défense allemande se révéla trop solide. Les pertes côté polonais furent élevées : 134 hommes, dont 34 tués.

Une unité d'élite britannique, le 47 Royal Marine Commando, lança une attaque dans la nuit du 13 au 14 janvier. Avec les Britanniques, des Norvégiens faisaient également partie de l'unité. Cette attaque se termina également par de lourdes pertes : 49 hommes, dont 9 Norvégiens.

Une nouvelle opération alliée fut ordonnée. Cette fois par des unités de la 4e Division Blindée canadienne. Une grande attaque fut lancée le 26 janvier durant la journée. Par surprise, une unité de canoë de 60 hommes attaquerait le pont allemand par l'arrière via la Bergsche Maas. Ces combats allaient durer cinq jours. Dans la matinée du 31 janvier 1945, les Allemands se retirèrent volontairement du pont de Kapelsche Veer. Cette attaque canadienne entraîna également de lourdes pertes : 240 hommes, dont 76 tués.

Hans van Meerendonk