Castello di Steenhuize

I Signori di Steenhuyse hanno sempre appartenuto alle più alte cerchie nobiliari. Il più antico di cui si fa menzione in una fonte scritta è Amelricus nel 1155.
I primi Signori di Steenhuyse governarono la signoria fino al 1443, quando Jan di Steenhuyse morì e tutti i beni furono ereditati da sua sorella Maria, sposata con Jan di Gruuthuse. Nel 1556 i Gruuthuse furono succeduti dalla casa di Egmont. Questa famiglia vendette nel 1605 l'intero principato a Jean de Richardot.
Dopo la morte della vedova di Claude de Richardot nel 1752, il castello con i beni signorili, inclusa la ambita titolo principesco, fu venduto alla famiglia de Wolff. 32 anni dopo, la signoria ottenne ancora un nuovo proprietario: Jean-Baptiste d'Hane (anche il possessore della nota residenza patrizia, ora museo in Veldstraat a Gand).
Dopo che i governanti francesi soppressero la feudalità e tutti i privilegi principi, i figli di Jean-Baptiste d'Hane continuarono ad abitare il castello: Louis - Emmanuel (fino al 1861), Eduardo-Giuseppe (fino al 1873). Gli eredi di quest'ultimo d'Hane vendettero nel 1896 il dominio a Achilles de Frenne, un rentier di Rouen in Normandia. Uno dei figli de Frenne gestirà dopo la seconda guerra mondiale un'attività di fiori dentro e intorno al castello per un certo periodo.
Nel 1978 il castello passa in mano alla famiglia Van Waeyenberge, discendenti di Steenhuizem e noti industriali. Questi trasformarono il dominio nella splendida perla che è diventata nel 1995.
Per secoli i Signori di Steenhuyse portarono il titolo eccezionale di 'principe'. Probabilmente il titolo fu acquisito da Felix di Steenhuyse (1384 - 1424). La vera ragione non è chiara, anche se non c'è dubbio che la sua relazione molto particolare con il Conte delle Fiandre è un fattore esplicativo decisivo. Dopo di lui, gli altri possessori del principato ereditarono o acquistarono il titolo onorifico. Non solo lo status di principato rese la piccola Steenhuize un'unica signoria. A lungo signori e residenti godettero, oltre i diritti e doveri giuridici e signorili consueti, di due privilegi particolari e notevoli.
Basato su un documento del 1348, c'era esenzione fiscale: nessuna autorità aveva il diritto di imporre tasse, tributi, dazi,... sulla signoria di Steenhuize. Questo privilegio portò a decine di dispute e cause legali.
E per un certo periodo vigeva un diritto di passaggio: nel territorio di Steenhuize nessuno poteva essere perseguito o arrestato, salvo dal signore locale o dai suoi servi di giustizia. Gli archivi (e la tradizione popolare) raccontano diversi esempi di ufficiali della Regione di Aalst o altrove, che si ritrovarono nella prigione di Steenhuize perché avevano violato questo diritto. Il principato divenne un rifugio per molte persone "che avevano qualcosa sul proprio groppone" da ogni parte. Questa condizione speciale durò fino al 1460, quando Luigi di Gruuthuse, Signore di Steenhuyse, scacciò tutti i banditi e loschi individui dal suo dominio. "Da allora a Steenhuize ci vive gente seria!" afferma l'ex sindaco e Steenhuizenaar Marcel Van Daele). La 'dimora' originaria dei Signori di Steenhuyse fu costruita in una palude di fronte al luogo dove in seguito sorgerà il castello. Doveva essere una tipica motte, con un fossato e una palizzata di pali di legno appuntiti.
Quando le tecniche d'attacco dei nemici migliorarono e la necessità di una difesa più efficiente crebbe, fu eretto un castello in pietra nel luogo dell'attuale castello. Non ci sono immagini di questo primitivo castello. Durante i lavori di restauro negli anni '80 furono invece riportate alla luce le fondamenta. La vecchia fortezza fu rasa al suolo all'inizio del turbolento XVII secolo.
A partire dal 1626 Jeanne de Richardot inizia la costruzione di un castello moderno, che sicuramente appariva molto più giocoso e arioso rispetto al precedente, anche se rimase inizialmente un edificio difensivo.

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