Fratelli di cella, operatori sanitari con vero disprezzo per la morte

I cellebrothers, oggi meglio noti come Alexiani, erano già attivi come assistenti ai malati sin dalla prima epidemia di peste nel XIV secolo, un ruolo che avrebbero continuato a svolgere nei secoli successivi. Per Diest, nel 1375, esiste un documento che parla di ‘.. den Cellaerde die men heit gemeinleed den Lollaerde’ e nel quale si afferma che Geeraert van Blanclare dona una casa ai Cellebrothers sulla Lange Steenweg. Questa casa era situata ‘benedens de Steenwech op den Demer’ (Koning Albertstraat). Apparentemente ci furono altre donazioni e i frati poterono ampliare i loro beni con un monastero e nel 1481 con la dedicazione di una cappella del Santo Sepolcro di Cristo.

Nel 1778 il monastero e la chiesa furono completamente ristrutturati. Nel 1797 i Cellebrothers furono inizialmente cacciati dalla città, ma poterono tornare su intercessione dell'amministrazione comunale e stabilirsi altrove nella città, precisamente nel vecchio monastero di Mariëndaal delle canonichesse regolari di Sant'Agostino. Infatti, c'era bisogno di assistenti ai malati dedicati e competenti.

In molte città, i cellebrothers avevano il monopolio della cura dei defunti: dalla preparazione, all'involucro fino alla sepoltura. Si sa poco del loro trattamento della peste, eccetto una trattazione sommaria dell'argomento nel “Cort verhael oft tractaet vande contagieuse sieckte de peste”, una brochure scritta da Jan Vander Linden nel 1632: niente salassi, ma bevande sudorifere, isolamento rigoroso, non tossire e non “asem niet bevatten” l'uno con l'altro.

Nel 1635 l'epidemia era così grave che non c'era legno disponibile per le bare. Pertanto, la città, su consiglio dei cellebrothers, acquistò un vestito nero da mettere sul corpo del defunto durante la sepoltura.

Stranamente, il lavoro dei cellebrothers non era sempre apprezzato dalla popolazione cittadina, che temeva che diffussero la malattia. Ad esempio, nella vicina Sint-Truiden, nel 1519, l'amministrazione comunale adottò una misura di emergenza contro le persone che attaccavano i lavoratori della salute. Chi maltrattava i cellebrothers con parole o azioni, o suonava il campanello da loro di notte, doveva obbligatoriamente intraprendere un pellegrinaggio a Santiago de Compostela.

L'archivista dell'abbazia di Tongerlo, Adriaan Heylen, racconta nel suo ‘Historische verhandelingen over de Kempen’ come i cellebrothers, vestiti di pelli nel XVII secolo, attraversassero la città per rintracciare i malati di peste e portarli all'ospedale della peste. Molti frati divennero vittime in questo frangente. Quando la malattia diminuì a Diest, si recarono a Lummen e vi rimasero fino a quando la malattia non scomparve. Nel 1693 si sarebbero recati sul campo di battaglia dopo la battaglia di Neerwinden per prendersi cura dei feriti e seppellire i 27.000 morti.

Oltre a queste attività, nel XVI e XVII secolo, si occupavano anche di pazienti psichiatrici, persone con disturbi caratteriali e giovani difficili da educare. Questo divenne soprattutto, a partire dal XVIII secolo, il principale compito dei frati Alexiani.

Nella cappella di Diest, Sant Lucia era adorata contro la ‘loop rossa’. I malati che venivano in pellegrinaggio ricevevano un filo rosso da indossare su uno scapolare.

Jan Rymenams