Meersel-Dreef

Ook al is Meersel-Dreef het kleinste dorp van Hoogstraten, op toeristisch vlak is het een sterke trekpleister. Kathedralen en grote kastelen zal je er niet aantreffen en beroemde kunstenaars hebben er nooit geleefd. Maar de boeren, ambachtslieden en geestelijken die hier een simpel bestaan leidden, hebben doorheen de eeuwen tal van interessante sporen nagelaten. Zelfs avonturier Tom Waes heeft hier in een recent verleden nog een interessant spoor getrokken...

De eerste nederzetting in Meersel-Dreef ontstond vermoedelijk in de 12de eeuw. De plek leende zich uitstekend voor bewoning dankzij de handelsweg Leuven-Breda-'s Hertogenbosch en de nabijheid van de rivier de Mark.
De oudste vermelding van Meersel dateert uit 1228. In die tijd behoorde Meersel nog tot het grondgebied van de heer van Breda. Later werd Meersel onderdeel van het Land van Hoogstraten. De benaming Dreef kwam er bij toen in 1690 een dreef naar het kapucijnenklooster werd aangelegd.

Het kapucijnenklooster werd in 1687 gesticht door Jan de Wyse, een rijke, katholieke zakenman uit Breda. Door de aanhoudende godsdienstvervolgingen kwamen vele katholieken uit Noord-Brabant hun godsdienstverplichtingen over de grens vervullen.
Op 21 mei 1687 kwamen de eerste 4 kapucijnen in Meersel aan. In 1690 werd de kerk ingewijd door de bisschop. Door de grote toeloop van het volk was er nood aan een goede toegangsweg en daarom werd nog dat jaar de huidige 'Dreef' aangelegd. In 1794 werden door de Fransen de kloosters afgeschaft. Ook de kapucijnen moesten het klooster verlaten.
De huidige vorm van het klooster kwam tot stand in 1929 toen er een ziekenhuis voor kapucijnen aan toegevoegd werd. In 1962 kwam de laatste grote uitbreiding met de speeltuin 'De Zevenster'. Het klooster is al die tijd een eenvoudig en sober gebouw gebleven, geheel in lijn van de regel van de orde.

Sinds 1895 is het Mariapark met de Lourdesgrot in België en Nederland een bekend bedevaartsoord. De verschijning van Maria in Lourdes bracht ook in Meersel-Dreef een ongeziene Mariadevotie op gang. De kapucijnen speelden hier graag op in en de 'Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes te Meersel-Dreef' werd de spil van de devotie aan de grens.

Het bos tegenover het klooster, dat aanvankelijk dienst deed als kloostertuin, kreeg een nieuwe bestemming als devotiepark. Pater Jan Baptist Rutten had beloofd een Lourdesgrot op te richten indien hij veilig en wel zou terugkeren van een missie in Punjab (Pakistan). En zo geschiedde.

VisitHoogstraten