Kolenspoor

Het kolenspoor was vroeger de verbindingsader tussen de 7 steenkolenmijnen in Belgisch Limburg. Treinen zijn nu vervangen door fietsen, want tussen Zonhoven en Genk (zuid-west) en tussen As en Maaseik is de spoorbedding al lange tijd getransformeerd in fietspad. Echter tussen Genk en As nog niet, maar er is gestart met de ombouw van dit gedeelte naar fietspad, langs het stadion van KRC Genk. Sowieso is de fietsinfrastructuur in Belgisch Limburg geweldig, het is hier heerlijk fietsen, met bloeiende heide in Augustus (en begin September) in natuurreservaten De Teut en Ten Haagedoornheide. 

De route start in Opitter en je gaat direct naar het Kempens Plateau via de beklimming van de Steenberg, gevolgd door een aantal korte afdalinkjes en klimmetjes. Daarna fiets je over rustige wegen en vrijliggende fietspaden (afwisselend door natuurgebieden en door agrarisch gebied) naar het westen. Net ten noorden van Helchteren kom je op fietssnelweg F74 (Hasselt - Pelt) die je in zuidelijke richting volgt. Op vele kruisingen hebben fietsers voorrang boven het andere verkeer. Na de onderkruising van de E314 verlaat je de F74 en buig je af naar het Kolenspoor. Je volgt het Kolenspoor naar Genk, maar in tegenstelling tot de F74 moet je op het Kolenspoor juist voorrang verlenen op het verkeer dat het fietspad kruist. Je passeert ook natuurgebied De Teut.

Je fietst daarna over fietspaden langs doorgaande wegen in een omtrekkende beweging rond Genk (eigenlijk rond Zwartberg en Houthalen-Oost), en daarbij fiets je ook langs Kasteel Engelhof en over vrijliggend fietspad door de Ten Haagedoornheide. De fietspaden langs doorgaande wegen zijn niet storend om te fietsen: het wegdek is uitstekend, en de fietspaden zijn vaak breed. Via natuurdomein Klaverberg, dan ben je inmiddels ten noorden van Genk gekomen, fiets je over vrijliggende fietspaden door de bossen naar As. Nabij As volg je kort doorgaande weg om dan weer op het Kolenspoor bij het voormalig station van As uit te komen. 

De route verlaat het Kolenspoor direct weer (je volgt het Kolenspoor namelijk niet naar Maaseik), maar je fietst over goede vrijliggende fietspaden door de Mechelse Heide naar Nieuw-Homo, daalt kort steil af naar het Terhills Resort om vervolgens te fietsen tussen de Mijnterrils (fietsen over het water): een pontonfietspad over de Grote Plas. Daarna volg je fietspaden langs doorgaande wegen over een afstand van enkele kilometers, om daarna weer te klimmen naar het Kempens Plateau. Na een afdaling over doorgaande weg, fiets je autovrij langs natuurgebied Bergersven en dan klim je over een heuvelrug. Via Waterloos fiets je naar de bossen ten zuiden van Opitter om via vrijliggende fietspaden en rustige wegen weer te eindigen in Opitter.

Wanneer in 2025 het Kolenspoor is omgebouwd tussen Genk en As tot fietspad, zal ik deze route aanpassen en over dit nieuwe stuk fietspad leggen.