Ontknoping in Haspengouw-West

Deze fietsroute werd uitgetekend op het bekende Limburgse fietsroutenetwerk. Ze verkent de streek rond Herk-de-Stad. Veel water onderweg met het Schulens Meer, maar ook de prille Demer, de Herk, de Gete en de Velp.

1. Noordwest Haspengouw - Een van de grote voordelen van het knooppuntennetwerk is dat je op voorhand kan bepalen hoe lang het traject wordt en dat je zelfs onderweg nog kunt bijsturen. Voor mijn tocht langs het noordelijk gedeelte neem ik als startplaats ’t Vloot aan het Schulensmeer. Het Schulensmeer is een kunstmatig aangelegde waterplas met een oppervlakte van 95 ha. Het ontstond door de zandwinning voor de aanleg van de A2 snelweg. Het gebied errond fungeert als een gecontroleerd overstromingsgebied om de telkens weerkerende wateroverlast in het stroomgebied van de Demer op te vangen. De plas is ondertussen geëvolueerd naar een centrum voor niet-gemotoriseerde watersporten en een broedgebied voor talrijke vogelsoorten. In 't Vloot zijn een cafetaria en het Natuureducatief & Toeristisch Onthaalcentrum gevestigd. Op de dijk ligt een nagelnieuw fietspad en staan de bordjes met nummer 314 al te wachten.
2. Zilveren Helmen -Met de rug naar ’t Vloot toe neem je links het fietspad. Ik fiets tussen de Demer en het meer in de richting van de samenvloeiing met de Gete. Aan de brug – knooppunt 314 - moet ik rechtsaf, een stukje langs de weg naar Zelem tot aan het schilderachtige kapelletje van de Moeder van Smarten. Hier verlaat ik de weg en duik de vallei van de Zwarte Beek in. Dit is het overgangsgebied tussen Haspengouw en het Hageland. Korte hellingen, veel groen en terrasvormige percelen afgeboord met de typische meidoornhagen. Ter hoogte van de Donkelhoeve ligt knooppunt 315. Vervolg de route in de richting van knooppunt 357. Links krijg je zicht op het Sint-Jansbergklooster. Het was eeuwenlang eigendom van kartuizermonniken, tot de Fransen het klooster plunderden en de monniken verjaagden. Het gebouw is nu in gebruik voor feesten en conferenties. Rond het uitgestrekte kloosterdomein fiets ik terug onder de autoweg door naar de streek die bekendheid verwierf met de Slag der Zilveren Helmen. Een gevecht dat slechts één dag duurde - 12 augustus 1914 - en waarbij voor de laatste keer de cavalerie werd ingezet. Net na het kruisen van de Zwarte Nete en de Demer fiets je verder naar knooppunt 350. Op de landbouwweg tussen knooppunt 350 en 351 staat een monument ter nagedachtenis van de slag en aan knooppunt 355 is een museum met maquettes, uniformen, wapens en ander oorlogsmateriaal. In de buurt kan je ook de Rotemse watermolen bekijken. Van het schoepenrad resten enkel wat verroeste onderdelen en de rest van het gebouw is in dezelfde lamentabele staat. De toren met het woongedeelte heeft men gedeeltelijk gerestaureerd, het molengebouw zal later volgen.
3. Olmenhof - Van knooppunt 354 naar 352 loopt het traject samen met de IJzerenwegroute en de LF 35 Hageland-Haspengouwroute over de voormalige spoorwegzate. Het is er rustig fietsen, ver weg van alle gemotoriseerd verkeer. Op regelmatige afstanden staan houten paviljoentjes waar je kan schuilen of picknicken. Even voor Herk-de-Stad fiets ik voorbij het Olmenhof (taverne). Het kasteeltje dateert uit de eerste helft van de 19de eeuw en is nu in gebruik als stadhuis. Op de open binnenplaats staan het koetshuis en het Engelse parklandschap dat rond het kasteel werd aangelegd. De genummerde bordjes brengen je terug naar het Schulens Meer.