Westerlo, groene parel van de Kempen

De Abdij van Tongerlo (V), gesticht rond 1130, ligt bij het dorp Tongerlo, deelgemeente van Westerlo. Afspraak op de parking voor deze norbertijnenabdij. Verlaat de parking aan de kant van de abdij en wandel naar rechts op een zandweg evenwijdig aan de abdijmuur. De zandweg wordt een klinkerweg en brengt je langs het kerkhof in het centrum van Tongerlo. Ga aan de verkeerslichten naar rechts. Links zie je de neogotische Sint-Annakerk. Negeer de Elf-Julilaan meteen links achter de kerk en wandel 20 m verder links het de Trannoyplein op (richtingbord Westerlo). Negeer links Voorteinde en rechts Goorken en ga rechtdoor langs de Guldensporenlaan. Wandel 350 m verder links de Zoggestraat in. Houd aan de splitsing, na 300 m, links aan. Het asfalt wordt een zandweg en het landschap wordt zeer groen en rustig. De zandweg wordt opnieuw asfalt en brengt je altijd rechtdoor (negeer even voor het stadion afslag links) tussen het stadion en oefenpleinen van KVC Westerlo aan de N19. Steek voorzichtig over, naar ’t Hoeveke, een drankgelegenheid. Wandel naar links en 30 m verder rechts Smallerijt in. Rechts zie je weldra de gebouwen en installaties van de waterwinningmaatschappij Pidpa. Ongeveer 500 m verder ligt rechts, naast en voor huisnummer 9, een zandweg. Deze brengt je rechtstreeks naar de Grote Nete. Hier naar rechts op de dijk langs het water. Geniet van de wisselende uitzichten en de vele watervogels op en langs de Nete. Wandel aan de Kaaibeekbrug (met picknickplaats) rechtdoor en blijf rechts langs het water. Bij de volgende brug ligt ook een picknickplaats. Steek aan deze tweede brug de Grote Nete over. Links zie je de overblijfselen van Het Trammeke 1 ,een oud sluissysteem (1874) dat vooral diende voor de irrigatie van de omliggende landbouwgronden. Op een infobord vind je duidelijke uitleg. Wandel verder langs de Nete, nu op de linkeroever. Weldra zie je rechts het prachtige Kasteel van Prins de Merode 2 . Het oudste gedeelte, de donjon, dateert uit de middeleeuwen, de rest van het kasteel samen met de hoeve en dienstvertrekken uit de 16de en 17de eeuw. Het kasteel van Westerlo is ieder jaar begin juli toegankelijk gedurende het traditionele weekend van de Kasteelfeesten. Links ligt nog een mooie spiegelvijver, die samen met de omliggende bossen bij het kasteeldomein hoort. 350 meter verder kom je weer bij de N19. Steek de steenweg en de Grote Nete over en wandel verder langs de rechteroever van de Nete. Het landschap langs het bochtige water blijft bijzonder mooi en gevarieerd. Na iets meer dan 1,5 km ligt rechts een GRpad (negeer afslag rechts net ervoor). Wandel weg van het water richting knooppunt 10 van het wandelnetwerk de Merode. Vervolgens rechtdoor in de prachtige bossen van de Beeltjens, naar knooppunt 9 en dan over de wandelbrug naar knooppunt 8 en nog steeds rechtdoor naar knooppunt 7. Knooppunt 7 is de Ster 3 , een unieke achtsprong met schuilhut. Wandel ook hier rechtdoor en 300 m verder via twee slagbomen nog steeds rechtdoor, nu in de Langedreef. De dreef bocht na 250 m naar links en brengt je via een eikendreef het bos uit. Ga aan de betonweg naar rechts, negeer rechts Overwijs en steek even verder Geneinde over. Ga rechtdoor in de Oevelse dreef. Rechts voor je krijg je een prachtig uitzicht op het geklasseerde landschap met de Abdij van Tongerlo. Wandel even verder via een groot hek het binnenplein van de abdij op. In de verste hoek rechts voor je staat het laatromaanse en gotische poortgebouw langs waar je de abdij verlaat en terug op de parking komt. Maak echter eerst tijd voor een bezoek aan de Abdij met o.a. de Tiendschuur (1618), de neogotische Abdijkerk, het Bisschopshuis (opgetrokken vanaf 1547) en het classicistische Abtshuis (aanvang bouw anno 1724) met tuin en Da Vinci-museum.