Frères d'armes, soignants avec un véritable mépris de la mort

Les Frères de la Celle, aujourd'hui mieux connus sous le nom d'Alexians, étaient déjà actifs en tant que soignants depuis la première épidémie de peste au 14ème siècle, un rôle qu'ils continueraient à remplir dans les siècles suivants. Pour Diest, il existe en 1375 un document qui parle de « .. le Cellaerd que l'on appelle le Lollaerd » et dans lequel il est indiqué que Geeraert van Blanclare fait don d'une maison aux Frères de la Celle, située sur la Lange Steenweg. Cette maison était située « en dessous de la Steenwech sur la Demer » (Koning Albertstraat). Apparemment, d'autres dons ont été faits et les frères ont pu étendre leurs biens avec un monastère et en 1481, avec la consécration d'une chapelle du Saint-Sépulcre du Christ.

En 1778, le monastère et l'église ont été complètement rénovés. En 1797, les Frères de la Celle ont d'abord été chassés de la ville, mais ont pu revenir sur les instances de l'administration municipale et s'installer ailleurs dans la ville, à savoir dans l'ancien monastère de Mariëndaal des chanoines réguliers de Saint-Augustin. En effet, il était nécessaire d'avoir des soignants dévoués et compétents.

Dans de nombreuses villes, les Frères de la Celle avaient le monopole des soins funéraires : de la mise en bière, de l'enveloppement jusqu'à l'enterrement. Il y a très peu d'informations sur leur traitement de la peste, sauf un bref traitement du sujet dans le « Cort verhael oft tractaet vande contagieuse sieckte de peste », une brochure écrite par Jan Vander Linden en 1632 : pas de saignées, mais des boissons sudorifiques, isolement strict, pas de toux et " ne contenait pas l’haleine de l’autre ”.

En 1635, l'épidémie était si grave qu'il n'y avait pas de bois disponible pour les cercueils. C'est pourquoi la ville, sur les conseils des Frères de la Celle, a acheté un drap noir à mettre sur le corps du défunt lors de l'enterrement.

Il est curieux que le travail des Frères de la Celle n'ait pas toujours été apprécié par la population urbaine, qui craignait qu'ils ne répandent la maladie. Par exemple, dans la ville voisine de Saint-Trond, en 1519, l'administration municipale a pris une mesure d'urgence contre les personnes qui attaquaient les travailleurs de la santé. Quiconque maltraitait les Frères de la Celle par des paroles ou des actes, ou sonnait à leur porte la nuit, devait obligatoirement faire un pèlerinage à Santiago de Compostelle.

L'archiviste de l'abbaye de Tongerlo, Adriaan Heylen, raconte dans ses « Historische verhandelingen over de Kempen » comment les Frères de la Celle, habillés de cuir, traversaient la ville au 17ème siècle pour traquer les victimes de la peste et les amener à la maison de la peste. De nombreux frères seraient victimes de cela. Lorsque la maladie diminuait à Diest, ils se dirigeaient vers Lummen et y restaient jusqu'à ce que la maladie disparaisse. En 1693, après la bataille de Neerwinden, ils se rendraient sur le champ de bataille pour soigner les blessés et enterrer les 27 000 morts.

En plus de ces activités, au 16ème et 17ème siècle, la prise en charge des malades mentaux, des troubles de la personnalité et des jeunes à difficultés éducatives apparaissait également de manière occasionnelle. C'est surtout à partir du 18ème siècle que cela deviendra la principale mission des frères Alexians.

Dans la chapelle de Diest, Saint-Lucie était vénérée contre le « flux rouge ». Les malades qui venaient en pèlerinage recevaient un fil rouge à porter sur un scapulaire.

Jan Rymenams