Leopoldkanaal

Historisch waterden de polders in dit gebied af naar de Westerschelde via allerlei waterlopen en kreken. In 1830, bij het uitroepen van de Belgische onafhankelijkheid aan de Nederlanders, sloot Nederland alle afwateringsbeken af. Daardoor ging dit gebied overstromen. Door de vochtigheid van het gebied konden bepaalde insecten goed gedijen en ontstond er in dit gebied malaria, dat ze hier 'polderkoorts' noemden. Als oplossing werd een eerste Belgisch infrastructuurswerk voorgesteld in de vorm van een kanaal dat van Heist tot Zelzate zou lopen en dus tegelijkertijd een extra verbinding zou vormen tussen de Noordzee en het kanaal Gent-Terneuzen (dat de Nederlanders ook hadden afgesloten). Het werd genoemd naar de eerste koning van België, Leopold 1. 

Het graven van het kanaal duurde van 1843 tot 1854, maar de oorspronkelijke planne zijn nooit afgewerkt. Het werd volledig met de hand gegraven maar stopt al in Boekhoute. Het kanaal heeft steeds enkel als afwateringskanaal gediend.  

Oorspronkelijk dacht men ook een militaire verdedigingswal aan te leggen ingeval er met Nederland nog conflicten zouden zijn. Het Leopoldkanaal volgt ongeveer de Belgisch-Nederlandse grens. In de Eerste Wereldoorlog heeft de Duitse bezetter er wel een militaire rol aan gegeven, want Nederland was neutraal gebied. Het werd een moeilijk in te nemen baken en werd samen met o.a. grote bunkergordels ingepast in de Hollandstellung. Tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft het Leopoldkanaal een grote rol gespeeld in de oktobermaand van 1944. Tijdens de operatie Swithback vonden toen in Sint-Laureins en Maldegem, even verder naar de kust toe, hevige gevechten plaats tussen de Canadese en Britse divisies en de Duitse bezetter.

Landelijke Gilden fiets-, wandel- en autoroutes