Cimetière de la ferme d'Essex

John Mc Crae Site
Le cimetière d'Essex Farm et les bunkers juste à côté, où John McCrae a écrit son célèbre poème "In Flanders Fields", sont parmi les lieux les plus connus de tout le saillant d'Ypres. Le monument commémoratif de la 49e Division (West-Riding) sur la digue du canal adjacente est beaucoup moins visité. Que l'ensemble de la digue du canal était l'un des impressionnants « retranchements » de l'architecte militaire français Vauban et qu'il a de nouveau été utilisé comme tel pendant la Première Guerre mondiale n'est pas (plus) connu.

John McCrae avait 41 ans lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté. Il avait servi dans l'armée jusqu'en 1904, où il a reçu une formation d'artilleur et a finalement atteint le grade de major dans l'artillerie. Au cours des dix années suivantes, il s'est consacré à sa carrière médicale dans la vie civile et à l'enseignement de jeunes médecins.

Le 9 septembre 1914, avec le déclenchement de la guerre, John McCrae est retourné au service actif. Il a été affecté à la 1ère Brigade de l'Artillerie de campagne canadienne. En raison de son âge et de son manque d'expérience récente en artillerie, il a été nommé chirurgien de brigade avec le grade de major. Il était ainsi le second en commandement de la brigade.

Au début, McCrae et son unité étaient impliqués dans la guerre des tranchées bloquées. Les premiers blessés n'étaient pas si gravement blessés. McCrae s'occupait des soins à ces blessés et avait parfois le commandement des artilleurs.

Le 17 avril 1915, il a été promu Lieutenant-Colonel. Le 22 avril, après l'attaque allemande au gaz chlore, son unité a été appelée au combat. Il a établi un poste de premiers secours sur la rive ouest du canal. L'intensité des combats et le grand nombre de blessés étaient des situations qu'il n'avait jamais vécues auparavant. Lorsqu'il ne dirigeait pas les canons, il essayait de faire face au flux constant de blessés ayant besoin de son attention. Dans une lettre à sa mère, John a décrit son poste de secours : "J'avais un espace carré, 8 par 9, creusé dans le flanc de la colline, couvert de chiffons pour tenir la pluie dehors, et un petit sac de sable à l'arrière pour empêcher des morceaux d'obus d'entrer. Un peu de paille sur le sol complétait le tout. Chaque endroit le long de la rive était plus ou moins similaire, tous des trous de souris." Il convient de noter que les abris en béton actuels sont d'une date ultérieure.
Des médecins comme McCrae travaillaient souvent pendant des heures d'affilée. Le sol de leur poste de secours était souvent glissant à cause de la boue et la terre s'infiltrait entre les planches qui renforçaient les murs. Les blessures devaient être soignées à la lumière vacillante des bougies ou des lampes à kérosène. Les bandages ne pouvaient pas être gardés propres dans de telles conditions et il y avait souvent un manque de médicaments.

Le dimanche 2 mai, un bon ami de McCrae, le Lieutenant Alexis Helmer, a été tué par un obus. Quelques hommes sont allés creuser une tombe dans le cimetière lorsque le tir a cessé. Pendant ce temps, d'autres ont rassemblé autant que possible les restes du corps. Ils les ont placés dans des sacs de sable, les ont mis sur une couverture militaire qui a ensuite été épinglée avec des épingles de sûreté. Pendant les funérailles dans l'obscurité, un McCrae profondément ému a cité quelques prières.
L'officier de liaison Allison prétend qu'il a vu le lendemain McCrae écrire son poème, assis à l'arrière d'une ambulance sur le marchepied, regardant la tombe d'Helmer.

Le 9 mai, la Première Brigade de l'Artillerie de campagne canadienne a été retirée du front. John McCrae a pu maintenant réfléchir à la guerre à la fois en tant que combattant et en tant qu'officier médical. En juin, il a reçu l'ordre de quitter l'artillerie et de rejoindre le Canadian Army Medical Corps. En réalité, il préférait rester dans l'artillerie, mais son sens du devoir a prévalu et il est devenu un bon médecin militaire.

Le 28 janvier 1918, McCrae est mort de pneumonie et de méningite. Il a été enterré avec tous les honneurs militaires à Wimereux.

IDiedinHell