Essex Farm Kirkegård

John Mc Crae Sted
Essex Farm Cemetery og bunkerne lige ved siden af, hvor John McCrae skrev sit berømte digt "In Flanders Fields", er blandt de bedst kendte steder i hele Ypres-buen. Mindesmærket for 49th (West-Riding) Division på den tilstødende kanalbank besøges derimod langt mindre. At hele kanalbanken var en af de imponerende ‘retranchementer’ fra den franske militære arkitekt Vauban, og igen blev brugt i 1. Verdenskrig, er slet ikke (længere) kendt.

John McCrae var 41 år, da 1. Verdenskrig brød ud. Han havde været i militæret indtil 1904, hvor han fik uddannelse i artillery og endte med at opnå rang som major i artillery. De næste ti år viet han sig til sin medicinske karriere i civillivet og undervisning af yngre læger.

Den 9. september 1914, da krigen brød ud, vendte John McCrae tilbage til aktiv tjeneste. Han kom til 1st Brigade af Canadian Field Artillery. På grund af sin alder og manglen på nyere artillery-erfaring blev han udnævnt til brigadekirurg med rang som major. Dermed var han næstkommanderende i brigaden.

I starten var McCrae og hans enhed involveret i den stillestående skyttegravskrig. De første sårede var ikke alvorligt kvæstede. McCrae ledede plejen af disse sårede og havde indimellem også kommando over kanonerne.

Den 17. april 1915 blev han forfremmet til Løjtnant-Kolonel. Den 22. april, efter det tyske klorgasanlæg, blev hans enhed kaldt ind til kamp. Han etablerede en førstehjælpspost på den vestlige bred af kanalen. Intensiteten af kampene og det store antal sårede var forhold, han aldrig før havde oplevet. Når han ikke førte kommando over kanonerne, forsøgte han at håndtere den konstante strøm af sårede, der havde brug for hans opmærksomhed. I et brev til sin mor beskrev John sin forbindelse: "Jeg havde et firkantet rum, 8 ved 9, gravet ind i skråningen, dækket med klude for at holde regnen væk, og en lille sandpose bagtil for at forhindre, at granatsplinter trængte ind. Et lag halm på gulvet gjorde helheden færdig. Hvert sted langs bredden var mere eller mindre ens, alle egernhuller." Her skal det siges, at de nuværende betonbeskyttelser er fra senere dato.
Læger som McCrae arbejdede ofte i timevis ad gangen. Gulvet i deres forbindelsessted var ofte glat af mudder, og jorden sneg sig frem mellem planker, der forstærkede væggene. Sår skulle forbindes i skumringen af stearinlys eller petroleumslamper. Forbindinger kunne ikke holdes rene under sådanne omstændigheder, og der var ofte mangel på medicin.

Søndag den 2. maj blev en god ven af McCrae, Løjtnant Alexis Helmer, dræbt af en granat. Nogle mænd gik i gang med at grave en grav på kirkegården, da skydningen stoppede. I mellemtiden samlede andre så meget som muligt af ligets rester. De puttede dem i sandposer, lagde dem på en armeedækken, der derefter blev lukket med store sikkerhedsnåle. Under begravelsen i mørket citerede en dybt berørt McCrae nogle bønner.
Ordonnansofficer Allison hævder, at han dagen efter personligt så McCrae skrive sit digt, mens han sad bag på en ambulance på trinbrættet og stirrede på Helmers grav.

Den 9. maj blev 1st Brigade af den canadiske feltartilleri trukket tilbage fra frontlinjen. John McCrae kunne nu både se tilbage på krigen som kriger og som medicinsk officer. I juni fik han ordre om at forlade artilleriet og tilslutte sig Canadian Army Medical Corps. Egentlig foretrak han at blive i artilleriet, men hans pligtfølelse overvandt, og han blev en dygtig medicinsk officer.

Den 28. januar 1918 døde McCrae af lungebetændelse og hjernehindebetændelse. Han blev begravet med fuld militær ære i Wimereux.

IDiedinHell