Cementerio de Essex Farm

John Mc Crae Site
Essex Farm Cemetery y los búnkeres justo al lado, donde John McCrae escribió su famoso poema "In Flanders Fields", son algunos de los lugares más conocidos de toda la garganta de Ypres. El monumento conmemorativo de la 49ª División (West-Riding) en la adyacente dike del canal es mucho menos visitado. El hecho de que toda la dike del canal fuera uno de los impresionantes 'retranchementen' del arquitecto militar francés Vauban, y que también se utilizara nuevamente en la Primera Guerra Mundial, no es (ya) conocido.

John McCrae tenía 41 años cuando estalló la Primera Guerra Mundial. Había servido en el ejército hasta 1904, donde recibió formación en artillería y finalmente alcanzó el rango de mayor en la artillería. Durante los siguientes diez años, se dedicó a su carrera médica en la vida civil y a la enseñanza de médicos más jóvenes.

El 9 de septiembre de 1914, tras el estallido de la guerra, John McCrae regresó al servicio activo. Se unió a la 1ª Brigada de la Artillería de Campo Canadiense. Debido a su edad y a su falta de experiencia reciente en artillería, fue nombrado cirujano de brigada con el rango de mayor. Con esto, era el segundo al mando de la brigada.

Al principio, McCrae y su unidad estuvieron involucrados en la guerra de trincheras estancada. Los primeros heridos no estaban tan gravemente heridos. McCrae lideró el cuidado de estos heridos y, de vez en cuando, también tuvo el mando de los cañoneros.

El 17 de abril de 1915 fue ascendido a Teniente Coronel. El 22 de abril, tras el ataque con gas cloro alemán, su unidad fue llamada a luchar. Estableció un puesto de primeros auxilios en la costa occidental del canal. La intensidad de los combates y el gran número de heridos eran situaciones que nunca antes había experimentado. Si no estaba al mando de los cañones, trataba de hacer frente al constante flujo de heridos que necesitaban su atención. En una carta a su madre, John describió su lugar de vendaje: "Tenía un espacio cuadrado, de 8 por 9, excavado en la ladera, cubierto con pedazos de tela para mantener la lluvia afuera y una pequeña bolsa de arena en la parte trasera para evitar que las esquirlas entraran. Un poco de paja en el suelo completaba el conjunto. Cada lugar a lo largo de la costa era más o menos igual, todas eran madrigueras de ardilla." Aquí cabe mencionar que los actuales refugios de concreto son de una fecha posterior.
Médicos como McCrae a menudo trabajaban durante horas seguidas. El suelo de su puesto de vendaje a menudo estaba resbaladizo por el barro y la tierra se colaba entre las tablas que reforzaban las paredes. Las heridas debían ser vendadas a la luz tenue de las velas o lámparas de queroseno. Los vendajes en tales circunstancias no podían mantenerse limpios y a menudo había escasez de medicamentos.

El domingo 2 de mayo, un buen amigo de McCrae, el Teniente Alexis Helmer, fue asesinado por una granada. Algunos hombres fueron a cavar una tumba en el cementerio cuando cesó el fuego. Mientras tanto, otros recogían los restos del cadáver lo mejor que podían. Los colocaron en bolsas de arena, las pusieron sobre una manta militar que luego se abrochó con alfileres de seguridad. Durante el entierro en la oscuridad, un McCrae profundamente conmovido citó algunas oraciones.
El oficial de órdenes Allison afirma que vio personalmente al día siguiente cómo McCrae escribía su poema mientras estaba sentado en el escalón de un camión de ambulancias mirando la tumba de Helmer.

El 9 de mayo, la Primera Brigada de la Artillería de Campo Canadiense fue retirada de la línea. John McCrae pudo reflexionar sobre la guerra ahora tanto como combatiente como oficial médico. En junio, recibió la orden de abandonar la artillería y unirse al Cuerpo Médico del Ejército Canadiense. En realidad, prefería quedarse en la artillería, pero su sentido del deber prevaleció y se convirtió en un buen oficial médico.

El 28 de enero de 1918, McCrae murió de neumonía y meningitis. Fue enterrado con honores militares en Wimereux.

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