Cimitero di Essex Farm

John Mc Crae Sito
Il Cimitero di Essex Farm e i bunker lì accanto, dove John McCrae scrisse la sua famosa poesia "In Flanders Fields", sono tra i luoghi più conosciuti dell'intero arco di Ypres. Il monumento commemorativo della 49a Divisione (West Riding) sulla diga del canale adiacente è visitato molto meno. Che l'intera diga fosse uno dei componenti impressionanti delle ‘retranchementen’ dell'architetto militare francese Vauban, e che fu riutilizzata nella Prima Guerra Mondiale, è completamente sconosciuto (o dimenticato).

John McCrae aveva 41 anni quando scoppiò la prima guerra mondiale. Fino al 1904 servì nell'esercito dove ricevette un'istruzione in artiglieria, arrivando infine al grado di maggiore. Nei dieci anni successivi si dedicò alla sua carriera medica nella vita civile e all'insegnamento ai medici più giovani.

Il 9 settembre 1914, a causa dello scoppio della guerra, John McCrae tornò in servizio attivo. Fu assegnato alla 1a Brigata dell'Artiglieria da Campo Canadese. A causa della sua età e della sua mancanza di esperienza recente in artiglieria, fu nominato chirurgo di brigata con il grado di maggiore. In questo modo era secondo in comando nella brigata.

All'inizio, McCrae e la sua unità furono coinvolti nella guerra di trincea stagnante. I primi feriti non erano così gravemente feriti. McCrae si occupava delle cure di questi feriti e talvolta aveva anche il comando degli artiglieri.

Il 17 aprile 1915 fu promosso a tenente colonnello. Il 22 aprile, dopo l'attacco tedesco con gas cloro, la sua unità fu chiamata a combattere. Allestì un posto di pronto soccorso sulla sponda occidentale del canale. L'intensità dei combattimenti e l'alto numero di feriti erano situazioni che non aveva mai vissuto prima. Quando non aveva il comando dei cannoni, cercava di far fronte al continuo flusso di feriti che avevano bisogno della sua attenzione. In una lettera a sua madre, John descrisse il suo posto di medicazione: "Avevo uno spazio quadrato, 8 per 9, scavato nella flancia della collina, coperto con pezzi di stoffa per tenere fuori la pioggia, e una piccola sacca di sabbia sul retro per impedire che le schegge di granata entrassero. Un po' di paglia sul pavimento completava il tutto. Ogni posto lungo la sponda era più o meno simile, tutte tane di scoiattoli." Qui va detto che le attuali strutture in cemento sono di epoca successiva.
Medici come McCrae lavoravano spesso per ore consecutive. Il pavimento del loro posto di medicazione era spesso scivoloso a causa del fango e la terra si infilava tra le tavole che rinforzavano le pareti. Le ferite dovevano essere medicati alla luce fioca delle candele o delle lampade a cherosene. In tali condizioni le medicazioni non potevano essere mantenute pulite e spesso c'era carenza di medicamenti.

Domenica 2 maggio, un buon amico di McCrae, il tenente Alexis Helmer, fu ucciso da una granata. Alcuni uomini andarono a scavare una fossa nel cimitero quando il fuoco cessò. Nel frattempo, altri raccoglievano il più possibile i resti del cadavere. Li misero in sacchetti di sabbia, li posero su una coperta da campo che poi fu chiusa con delle grandi spille di sicurezza. Durante il funerale nel buio, un McCrae profondamente commosso citò alcune preghiere.
L'ufficiale di collegamento Allison sostiene di aver visto il giorno successivo McCrae scrivere la sua poesia, mentre era seduto sul gradino di un'ambulanza a fissare la tomba di Helmer.

Il 9 maggio, la Prima Brigata dell'Artiglieria da Campo Canadese fu ritirata dalla linea. John McCrae poteva ora riflettere sulla guerra sia come combattente che come ufficiale medico. A giugno ricevette l'ordine di lasciare l'artiglieria e unirsi al Corpo Sanitario dell'Esercito Canadese. In realtà preferiva rimanere con l'artiglieria, ma il suo senso del dovere prevalse e divenne un ottimo ufficiale medico.

Il 28 gennaio 1918 McCrae morì di polmonite e meningite. Fu sepolto con tutti gli onori militari a Wimereux.

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