Four à chaux de Lienne Ciney

Le four à chaux a été construit après la construction de la voie ferrée vers Ciney. Chaque jour, un train transportait la chaux jusqu'aux hauts fourneaux du bassin de Longwy où la chaux servait à fabriquer du fer.

Les fours à chaux se composaient d'une entrée vers l'embouchure du four (puits de charge), d'un four à cône tronqué et d'ouvertures pour retirer la charge du four. Il était rempli de couches alternées de calcaire et de bois ou de charbon humide. Le long de la route de décharge inférieure, la chaux vive s'est retrouvée dans des chariots à benne basculante.

La fabrication de la chaux, obtenue par calcination de pierres calcaires à environ 900 °C constituait autrefois une des principales industries de la vallée de la Meuse et des plateaux voisins, où l'on trouve en abondance la matière première. En atteste la présence, à proximité des villages environnants, de vestiges de fours, les chaufours ou 'tchafors' en wallon.

La structure des fours, constituée d'un massif de maçonnerie en pierre calcaire, forme l'armature de chaudières revêtues de briques réfractaires. Le chaufourniers, que l'on appelait 'les tchafornis' garnaissaient ces chaudières de paille, de broussailles et de bois avant de les charger, jusqu'à mi-hauteur, depuis les bouches d'enfournement situées sur la terasse supérieure (les gueulards), en alternant couches de charbon maigre et de pierres calcaires. Le combustible était ensuite mis à feu. Lorsque les flammes apparaissaient en surface, les chaufourniers complétaient le chargement jusqu'au deux tiers de la hauteur des chaudières. On comptait qu'1T de chaux, après extraction des déchets de combustion, exigeait, en moyenne 2T de pierre et 200 kg de charbon maigre.

Sauf accidents, les fours brûlaient ainsi pendant 8 à 10 mois. On ne les arrêtait que pour procéder aux réparations importantes. Sous l'action du feu, les pierres des couches inférieures se transformaient en cailloux de chaux qui, guidés par une structure en entonnoir (le taraud), venaient se présenter aux bouches de défournement, équipées d'un système de grilles pour retenir la masse. Ces ouvertures latéraies en fond de cuve permettaient aux défourneurs, appelés 'les disforneus ou les tireus al tchaus' d'extirper la chaux à l'aide d'un râble (une pelle plate composée d'un manche en bois de 3 à 4 m et une palette d'environ 15 cm) ou d'un outil à dents recourbées avant de la charger dans une brouette. Un chemin de déchargement permettait d'évacuer la chaux dans des tombereaux. Ce travil était extrèmement pénible, ne fût-ce qu'à cause des émanations de gaz et de fumées. Le défournement était une opération très délicate et, pour éviter de déséquilibrer la masse en cuisson et provoquer un enfondrement, le défourneur tirait la chaux par petites quantités d'une ouverture à l'autre afin de faire descendre le contenu du four régulièrement de chaque côté. Au fus et a mesure de la vidange du four, le chaufournier rechargeait depuis le gueulard.

A la sortie du four, la chaux se présente sous forme de cailloux pulvérulents, c'est ce que l'on appelle la "chaux viv" ou oxyde de calcium (CaO). Cette chaux vive est ensuite "eteinte" par immersion dans l'eau pour obtenir un produit inerte, la "chaux éteinte" ou hydroxide de calcium (Ca(OH)2), direcement utilisable dans les mortiers et les enduits.

On appliquait notamment un enduit à base de chaux éteinte et d'eau sur les murs des étables et des poulaillers pour endiguer la vermine. On en badigeonnait également les troncs des arbres fruitiers pour lutter contre les parasites. Les cendres des chaufours étaient, quant à elles, enlevées par les agriculteurs pour l'amendement des cultures.

Avec l'arrivée des ciments modernes et des engrais chimiques, la chaux perdit beaucoup de son importance et, ne pouvant soutenir la concurrence des grosses exploitations, la plupart des fours artisanaux de la région furent abandonnés.

Willem Vandenameele