L'institut Sancta Maria et l'école de chant

À mi-chemin du 19e siècle, les enfants d'ouvriers étaient déjà envoyés travailler très jeunes. Néanmoins, le gouvernement a tenté d'encourager l'éducation primaire. À Aarschot, il existait une école pour les pauvres où l'éducation était gratuite. Mais comme il n'y avait pas d'obligation d'apprentissage ou d'école, la plupart des élèves quittaient l'école dès l'âge de neuf ans. Les filles allaient au couvent des Sœurs de la Charité à l'école de couture fondée en 1809. Le couvent et l'école de couture ont dû déménager plusieurs fois au cours de ces premières années, jusqu'à ce qu'ils soient définitivement logés à cet endroit en 1836.

L'école de couture a existé jusqu'en 1896, puis elle a été transformée en département de ménage et de couture, le fameux ‘coupe’. En dehors du travail de couture, les jeunes couturières n'apprenaient pratiquement rien.

À la fin du 19e siècle et surtout pendant la guerre scolaire, les abus dans les écoles de couture ont été dénoncés. Les écoles laïques et les couvents s'enrichissaient aux dépens du travail des élèves. De plus, cela constituait une concurrence déloyale avec les travailleurs professionnels, et ces écoles recevaient encore une subvention de l'État. Bien que les filles travaillaient déjà jeunes comme travailleuses à part entière, les écoles ne tombaient pas sous la loi de 1889, qui interdisait le travail des enfants de moins de douze ans. Ce n'est qu'avec la nouvelle loi scolaire de 1914 que cette situation a changé.

Les sœurs tenaient également une école du dimanche pour “protéger les jeunes contre la menace de la rue et l'influence néfaste de la famille”! L'État soutenait ces écoles. Ce n'est pas un hasard si les cours étaient dispensés par des dames et des messieurs de la bourgeoisie plus aisée : les enfants étaient en effet appris à se soumettre à leur sort afin que l'ordre et l'autorité en place soient préservés.

Jan Rymenams