Emilie Claeys

“Les hommes doivent cesser de voir dans la femme leur propriété, leur bouc émissaire, leur bête de somme et leur chair à plaisir.” C'est une citation de l'ancêtre de ZIJkant : Emilie Claeys.

Nous sommes ici devant l'ancien musée du textile pour commémorer Emilie Claeys (née en 1855), l'une des pionnières belges du mouvement des femmes. En tant que ouvrière textile, elle était sur les barricades pour l'égalité de l'éducation, l'égalité des salaires, le droit de vote des femmes et le contrôle des naissances. Pour Claeys, le féminisme s'accompagne de socialisme. Elle ne fuyait aucun sujet controversé. Cela ne lui a pas toujours valu des remerciements, même au sein de son propre parti.

Emilie Claeys est née le 8 mai 1855 dans une famille ouvrière à Gand. Son père était cafetier, sa mère une tisseuse travaillant à domicile. Lorsque son père est mort jeune, elle a contribué aux revenus de la famille. Pour mettre de la nourriture sur la table pour ses quatre frères et sœurs, elle a commencé à travailler comme fileuse dans une usine textile et comme domestique chez la bourgeoisie.

Durant ses années de travail à l'usine textile, Claeys a constaté à quel point les femmes étaient maltraitées dans le travail textile et elle a développé son sens de la justice et sa détermination à mettre en lumière les problèmes sociaux : “Dans l'usine, nous travaillons 12 à 13 heures par jour. Souvent, nous faisons le même travail que les hommes, mais nous ne recevons que la moitié de ce qu'ils gagnent. Non pas parce que nous travaillons moins dur ou fournissons un travail de moindre qualité, mais parce que nous sommes des femmes.”

Lorsqu'elle a rencontré le mouvement socialiste, Claeys a cofondé en 1886 le Club de Propagande Socialiste pour les Femmes. Le Club militait notamment pour le droit de vote des femmes, l'indépendance financière des femmes et leur droit au travail. L'égalité au sein de la famille, dans la loi et sur le marché du travail : tel était l'objectif d'Emilie Claeys.

Avec la Néerlandaise Nellie van Kol, Claeys a lancé en 1893 le magazine mensuel ‘La Femme’ dans lequel elle publiait des plaidoyers pour l'égalité en matière d'éducation, l'égalité salariale pour un travail égal et l'abolition de l'infériorité juridique des femmes. Sous le pseudonyme de Lilian, Claeys a également écrit des brochures sur le contrôle des naissances et les contraceptifs, ce qui était alors strictement interdit.

Grâce à l'intervention du Club de Propagande Socialiste pour les Femmes, le Parti Ouvrier Belge (précurseur de Vooruit) a inclus le droit de vote des femmes dans son programme en 1893. Cependant, les grands dignitaires de l'église et du capital étaient toujours contre le droit de vote des femmes, ainsi que contre le droit de vote universel pour les hommes. Les partis libéral et catholique voulaient que le BWP abandonne sa demande pour le droit de vote des femmes, ce qui a finalement eu lieu. Plus tard, le droit de vote des femmes a été révisé et finalement réalisé en Belgique en 1947, près de 30 ans après l'introduction du droit de vote universel pour les hommes.

Après un burn-out militant et un scandale dans lequel Claeys a été désignée du doigt, elle a progressivement disparu de la scène. Elle a mené une vie retirée et misérable jusqu'à son décès le 16 février 1943.

Grâce à Emilie Claeys, les esprits ont mûri et le mouvement des femmes s'est renforcé. Elle était une pionnière du mouvement des femmes et a amorcé un processus d'émancipation qui a été porté par les féministes ultérieures et qui conduirait finalement à l'octroi du droit de vote des femmes en 1948.

Encore aujourd'hui, les thèmes de ZIJkant sont fortement imprégnés par la mission de Claeys : égalité salariale pour un travail égal, répartition équitable du travail reproductif, être son propre maître sur son propre corps et la représentation politique des femmes.

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